如果我们依照历史时期来横向比对佛罗伦萨和威尼斯所诞生的艺术成就便会发现，当契马布埃和乔托已经缔造一番事业，乃至被后人尊称为文艺复兴的先声时，艺术史对于威尼斯却着墨不多。那一时期生于威尼斯的人中，倒有一位不是艺术家的人物尤为中国人所熟悉，他的名字叫作马可·波罗。
关于马可·波罗是否真的到达中国，史学界至今仍在讨论，但无可置疑的是，他讲述的远至中国的故事到达了很多地方。直到今天，威尼斯的国际机场依旧以马可·波罗的名字命名。其实，像马可·波罗这样远行的商人，在威尼斯商人中并不占据主流。尽管商旅途中必然面对各种风险，但经商既不等于冒险，也不等于赌博，远行中国固然可能带回金银财宝，但更可能在长途跋涉之中遇险甚至丧命。相比之下，选择安全有保障的固定航线进行贸易，才是威尼斯商人致富的法门。这些求稳的商人和马可·波罗这样的冒险家固然在追求上有所不同，但有一点是相同的——他们都在朝着东方前进。
威尼斯商人前往的东方，不是远至中国，而主要是君士坦丁堡，也就是现在土耳其的伊斯坦布尔。君士坦丁堡作为黑海和地中海的中转站，战略和经济地位尤为重要。威尼斯的商人只要将船驶到这里，就能够买到黑海沿岸以及更远方的丰富产品。无论是丝绸、香料、珍珠、染料还是奴隶，对威尼斯人来说都是一笔上好的生意。如果想要去掉中间环节，威尼斯人甚至可以直接驶向黑海亲自进货。这样好的买卖自然谁都眼馋，但之所以能落到威尼斯人的手上，正是他们巧妙斡旋的结果。在 13 世纪初的第四次十字军东征期间，威尼斯总督恩里科·丹多洛集齐天时地利人和，借十字军攻下东罗马帝国首都君士坦丁堡，并连带控制了大量东罗马帝国港口。自那之后，这片地区的贸易就大多落入了威尼斯人的口袋。
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