欢迎跟我一起搭乘历史之船，沿着纵贯几千里的京杭大运河，探访沿途的自然风光和人文遗迹，追寻这条漫漫长河上的人与事。
在我很小的时候，就听过一首歌，「小小无锡景，太湖鱼米乡，青山绿水好呀，好呀好风光……」唱的是江苏的无锡，因为我家距离无锡很近嘛，所以听起来还蛮亲切，想象那是一个太湖之滨的鱼米之乡。
上一节提到，从常州到无锡再到苏州，这三个地级市靠得很近，一方面这当然是与苏南太湖平原经济发达、人口稠密有关，但更根本的原因是无锡实际上在漫长的历史时期里都只是县的建制，长期属于常州府，建市是 1949 年的事情了，在苏南目前五个地级市中，这是唯一在古代不是府的。
那么，无锡为什么能在近代崛起呢？这是因为无锡的工商业从晚清开始得到了快速发展，它是当时的四大米市之一，也就是农业商品的重要集散地，这当然是与京杭大运河有关，因为这些粮食有一部分就是漕粮，无锡在晚清时是南方一些省份漕粮的起运点，在此仓储的大米数量惊人，然后要通过大运河北上，使得粮食业成为无锡各行业之冠，从而带动了各行业的兴盛。无锡由此一跃而起，虽然是县，但财富汇聚，人口激增。
与此非常相似的是同列四大米市的安徽芜湖，在历史上芜湖也长期是县，属于太平府，从清末开始崛起，后来发展成为安徽第二大城市，皖江上最大的港口。到了 20 世纪，无锡又成为中国民族工业的摇篮，一大批工厂在无锡建立，以纺织和面粉业最为有名，这些关乎国计民生。
京杭大运河的干线在无锡的西边、南边绕城而过，就像扬州、常州、苏州一样，运河在流经这些城区时又有很多的分岔，形成了发达的城市水运网。当年无锡许多企业都在河边选址，方便运输，目前保存下来规模最大，保存最好的是建造于 1900 年的茂新面粉厂旧址， 它就位于两条运河的交汇之处。
茂新面粉厂旧址（耿朔摄于 2015 年
茂新面粉厂是中国民族工商业先驱荣宗敬、荣德生创办的，是著名的荣氏家族最早创办的企业，也是中国最早的股份制企业之一，采用了新的生
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