刘金吾在前引路，两人穿街过巷，走的都是些小胡同，过了半盏茶时分，周围变得墙高路窄，抬头只见一线天，更为狭闷逼仄，又行一段，忽地切入一条宽马道的中心，左右看去，直线通途，瞧不到边，正对面一幢建筑白壁青檐，红漆显柱，十分雄伟，门匾上红底黑字，写着：“贡院”，常思豪料想他说的好地方便是这里了，向前走去沒几步，刘金吾却停下转过來，指向身后道：“你看！”

常思豪依言回头，一幢高楼撞眼，看得他身子微微一晃，颌尖不由自主地仰起，只见这楼起架便比一般楼宇为高，第一层上下已是三丈有余，门口六根巨柱，撑起勾角单檐，檐侧一架四旗红灯笼大幌迎风摇转，上书四个字：“天姿独抱”，二层楼外基向内收束，退出环廊，高下又有两丈，檐下悬灯，灯垂彩穗，花窗雕扇，穗满飞檐，最上层形制与二层相同，高约一丈，顶上檐挑碧空，脊过浮云，真如琼楼落地，仙阁临凡一般。

刘金吾笑道：“这独抱楼名冠京城数十年，收得川闽湘桂各地的美女，养着齐鲁、吴越、巴蜀、岭南四方的名厨，楼上楼下，吃喝玩乐一应俱全，有姿有派有气魄，而且价钱公道，所以这么些年來，一直红火得很，他们这儿大窖里存的名酒可是不少，今儿个咱挑几样好好尝尝！”

两人由伙计迎进楼來，只觉暖气烤脸，异香扑鼻，四下里高朋满座，喧声如潮，热度尤胜温度，女侍微笑迎前将衣服接了，询问所需，头前引让，常思豪不愿去包房，两人便在一层散台选了位置坐下，点菜吃喝。

几杯下肚，身上生暖，刘金吾道：“大哥觉得此处怎样！”

常思豪侧身放眼，但见四处花灯吊顶，穗如血剑，翰墨缀壁，画满华堂，很有过年的喜庆，北方中央有个戏台，一歌妓正自唱曲，彩声此起彼伏，周遭女侍们清一色的十六七年纪，红衣如火，乌髫亮丽，往來之际，扬洒着笑意，穿梭着青春，点头道：“很好，热闹得很！”

刘金吾道：“别家跑堂伙计都用男的，唯此处专用女侍，也算特立独行了，因此也比别处要热闹许多，您也瞧见了，这独抱楼对面就是贡院，当年严世蕃在时，赶上春闱科考完毕，便在此设宴款待各地举子，网罗羽翼，招纳幕宾以为己用，那时节才子云集，燕语莺声，这边写诗作词，那边吹拉弹唱，热闹劲儿更胜现在一筹，严氏父子倒台之后，这风光便让倚书楼抢了去，不过倚书楼清茶淡曲，格调甚高，便不如独抱楼酒香色浓，平易近人了！”

常思豪心想：“倚书楼我倒去过，论规模确
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