祭灶仪式在乾清宫中进行，虽比不得一年一度祭天典礼的盛大，却也办得十分隆重。

仪式早已经开始多时，迎神、奠玉帛等程序都已走完，此刻近侍、几大阁臣和重要官员在殿内，其余侍卫、军士、乐手各色人等在殿外，一个个规矩谨慎，连大气也不敢出，都随着隆庆正叩拜灶王，号声肃穆，响彻宫院，予人一种无上庄严之感，常思豪和安碧薰见这情景，也不便声张，只遥遥在外围相候。

刘金吾小步凑近，冲安碧薰低低道：“你怎么來了！”安碧薰被他这一问，忽地掩住嘴唇，这才想起有“男不拜月，女不祭灶”的规矩，忙道：“那我先避一避吧！”刘金吾回头瞧瞧，冲她挤了挤眼儿，低低道：“神仙这就快祭完了，也不用走太远！”常思豪在底下一把抓住他腕子低道：“梁先生和戏班子到了么！”

刘金吾点头：“到了！”

常思豪扯着他道：“走，带我过去！”刘金吾略笑：“这急什么的！”常思豪道：“要他现在改戏还赶趟，否则就來不及了！”刘金吾挣道：“改戏，为什么要改戏！”常思豪冷冷道：“事情是你办的，你会不清楚，宫里人都知道戏班子是戚大人请的，徐阁老一查便能抓到证据，那岂不是要坏事！”

刘金吾笑了一笑，瞧瞧周围人等，由于刚才说话声音极低，并无旁人注意这边，他使个眼色，拉常思豪避远了一些：“二哥，咱们当朝这几大名将，李成梁在北，俞大猷在南，王崇古在西，胡宗宪早已被打倒，京里就他戚继光一个，又是新近被挤兑过的主儿，只要这出《精忠记》一唱出來，就算咱们不到皇上耳根边去添油加醋，你当徐阁老还能不明白么，戚大人自己沒有底气，让我替他遮掩，可这本來就不是能遮掩住的事儿，我这么做，就是为了推他一把，破釜沉舟，让他彻底站出來，他那么多军功背在身上，有什么好怕的，当武将沒点儿底气，猥猥缩缩，那成什么样子！”

常思豪凝眉失语，他这做法未免过激，但对付徐阶正缺乏力量，用这个办法确能将戚继光紧紧绑在自己这边。

此时众官拜罢灶王，都站起身來，仪式已经走入尾声，刘金吾瞄到一眼，赶紧贴近些道：“戚大人的交游也广着呢？咱们仨一个头磕在地上，我不会害他的，您就放一百个心吧！”使个眼色，拉着他快速回到了队伍之中。

过不多时鼓乐声起，军士后队变前队当先开路，宫庭侍卫在后，带同百官离开乾清宫，穿过建极、中极两殿，來到皇极殿外，军士分散列于须弥座下，有内侍引导百官鱼贯而
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