大运河开挖于春秋时期，至隋朝时已基本完工。但大运河对于中国政治、经济及社会生活的强大塑造力，则要到北宋时才完整地呈现出来。
大运河奠定了开封的国都地位，也撑起了北宋的繁华。
大运河是北宋立国的生命线
赵宋立国，继承后周的政治遗产，以汴梁为首都。但宋太祖赵匡胤打心底里不希望定都于汴梁，因为开封乃是「四战之地」，并无天险可据，易攻难守，从军事上考虑，确实不是建都的首选。为了守卫国都，必须在京师驻以重兵，成本非常高。开宝九年（976 年），距宋朝开国不过十六年，赵匡胤到西京洛阳祭祖，留洛期间，便与近臣发生了一次是否要迁都的辩论。
原来赵匡胤出生于洛阳夹马营，有意迁都洛阳，祭祀完毕，便在洛阳行宫住了下来，不欲回东京汴梁。随行的群臣不知如何是好。
铁骑左右厢都指挥使李怀忠进言：「东京有汴渠之漕，岁致江淮米数百万斛，都下兵数十万人咸仰给焉。陛下居此，将安取之？且府库重兵，皆在大梁，根本安固已久，若遽迁都，臣实未见其便。」李怀忠的意思是，东京纵有千般不是，但毕竟得运河之便，每年可以从江淮运入漕粮数百万石，京师数十万驻军，全靠它吃饭。陛下如果搬居洛阳，能从哪里弄到这么多的粮食？因此，迁都之事，极不可行。
但赵匡胤不听，看来很难改变皇上的主意了。
此时，太祖之弟、晋王赵光义从容地说道：「迁都未便。」
赵匡胤说：「迁都洛阳也非长远之计，最好是迁至长安。」
赵光义「叩头切谏」，决心要打消太祖迁都的念头。
赵匡胤又说：「我之所以想西迁，并无他意，只是要据山河之胜，守卫国都。这样便可以裁撤冗兵，循周汉故事，以安天下。」
赵光义说：「国家之守，在德不在险。」
赵匡胤沉默半晌，没有说话。等赵光义离开后，赵匡胤对左右近侍说：「晋王所言，也有他的道理，我就听他一回吧。」后深叹了一回气，悠悠道，「只怕不出百年，天下民力殚矣。」
太祖皇帝听从了其弟晋王的劝告，实际上也是迁就于时势。赵匡胤并不是一名固执的君王，他通达，既能尊重传统，也愿意承认现实，顺应时势。南宋时，朱熹与朋友回忆起
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