一

站在一望无际的棉花田中，五十五岁的李向东就像沙画中微不足道的一粒。年轻时曾是村里顶尖农把式的他，因为久疏战阵，再无法适应高强度的劳作。

摘棉的工作要持续三个多月。手脚麻利的老把式一天能摘一百多公斤，三个月下来可以挣到两三万元。李向东腰不好，连跪带爬，一天只能摘五十公斤。他暗暗盘算，照这样下去，自己三个月恐怕只能挣七千多块钱。

曾几何时，李向东也是四邻八乡出了名的能人。他开过煤球厂，承包过果园，还投资过大棚，老早就盖起了小洋楼。巅峰时期，李向东的家资有数十万之巨。他私下盘算，凭借这份家底，给两个儿子操办完婚事，就可以光荣退休，好好享受晚年生活了。

人算不如天算，男女失衡的浪潮突然袭来。李向东的大儿子相貌不佳，过去不务正业，尽管后期改邪归正，又有家境加持，但在婚恋大军中仍然处于不利位置。李向东到处托媒，在县城购置了一套楼房，又花十余万买了一辆轿车，外加十七万彩礼，终于搞定了大儿子的婚事。

李向东一口气还没喘匀，半年之后，二儿子从高中辍学回家了。这时候，乡村上空正被适婚男青年的集体恐慌笼罩。在人口稠密的中原腹地，保守估计，每个村子的单身适婚男青年数量都至少有一二百人。

屋漏偏逢连阴雨，李向东的妻子因积年劳苦，再加上忧心儿子的婚事，竟然生了一场大病，花掉了家里仅剩的几万块钱。更棘手的是，李向东投资的吹塑作坊刚刚打开销路，就碰上了环保大检查，被迫停产。大儿子夜里偷着加工塑料袋，被人匿名举报，进了局子，最后花钱托人才捞出来。这么一来二去，家底是彻底空了，生意也陷进了泥潭。

收入来源被彻底切断后，李向东不得不想办法挣钱。在与一个开货车的朋友商量过后，他决定踏上火车，去新疆摘棉花。

临行前，李向东嘱咐两个儿子照看好吹塑作坊。他相信环保检查是暂时的，熬过艰难的光景，还可以东山再起。

他背起铺盖卷，坐着破旧的货车到了市里的火车站，搭乘采棉专列，经过两天两夜，终于抵达目的地——哈密的棉花田。

不到一个星期，李向东的手被棉枝划了好几道口子。他后悔来摘棉花，可临阵脱逃不是他的本色。环保大检查仍在继续，吹塑作坊无法开业，回去也无法缓解眼下的困境，一番思想斗争后，他还是决定坚持下来。他甚至想好了理由：以后如果有人质疑自己为什么摘
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