南京城的夜，深得如同墨汁泼洒。同治三年的暑气，白日里嚣张跋扈，此刻却偃旗息鼓，只余下湿漉漉的沉闷，粘腻地裹着每一寸砖瓦、每一片屋瓦。

白日喧嚣散尽，六朝金粉之地，此刻竟显出几分难以言喻的萧索与空旷。

偶有巡夜兵丁的梆子声从极远处传来，笃——笃——笃——，单调，空洞，敲打在死寂的街巷上，更添几分寥落。

秦淮河的脂粉香腻被压了下去，空气里浮动的，是若有若无的硝火气、草木灰的焦糊味。

还有一种大军驻留太久后，人畜排泄物与汗水混合发酵的、难以消散的酸腐气息，无声地诉说着刚刚结束的血火鏖战。

两江总督府，这座巍峨森严的建筑群，此刻也沉默在无边的夜色里。

往日彻夜不熄的灯火黯淡了大半，只有几处紧要所在，还固执地透出昏黄的光晕，像垂暮巨兽疲惫睁开的眼睛。

府门前悬挂的灯笼，一边写着醒目的“湘”字，另一边则是簇新的“淮”字，在穿堂而过的夜风中微微摇晃，光影在地上拖曳出长长的、不安的影子，时而碰撞，时而分离。

几个身着湘勇号衣的卫兵，钉子般钉在石阶两旁，面孔在光影里模糊不清，只有腰间佩刀的冰冷金属光泽偶尔一闪。

他们的眼神，不复往日的锐利与彪悍，深陷的眼窝里，沉淀着一种近乎麻木的疲惫，以及一丝难以察觉的、对明日命运的茫然。

一辆青呢小轿，由四个精壮轿夫抬着，如幽灵般悄无声息地从总督府西侧门滑入，避开前庭的灯火，沿着幽深的夹道，直趋后宅深处。

轿子最终在一处垂花门前稳稳停下。

门帘掀开，一个颀长瘦削的身影敏捷地跨了出来。李鸿章，这位新近崛起的淮军统帅，身着便服，脸上不见丝毫旅途风尘，唯有紧抿的薄唇和深锁的眉头，透出他内心的凝重与一丝不易察觉的焦虑。

他抬眼迅速扫视了一下四周，目光在那两盏在夜风中明灭不定的灯笼上停留了一瞬，随即收回，投向眼前紧闭的书房大门。

那门厚重、黝黑，仿佛隔绝着两个世界。

引路的亲兵头目，一个跟随曾国藩多年的湘乡老卒，动作轻得如同狸猫。

他无声地推开书房门，侧身让开，向李鸿章微微躬身示意，眼神复杂，带着一种老家人般的忧虑和无声的托付。

李鸿章深吸了一口微凉的、带着墨香与陈旧书卷气息的空气，抬步跨入。

书房内，
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