同治三年（1864年）的杭州，七月的溽暑粘稠得化不开。

西湖的荷风也驱不散总督衙门书房里那股沉甸甸的压抑。

闽浙总督左宗棠，着一件半旧的葛布直裰，背脊挺直如松，负手立于巨大的东南舆图前。

他的目光并未落在刚刚平定的浙江，而是死死锁定了地图上那个被浓墨重圈的城池——江宁（南京）。

案头，一份来自京师的邸报摊开着，字句冰冷，透出的讯息比江南的酷暑更令人窒息：

“…金陵（江宁）既克，粤逆老巢倾覆，东南大局底定…当此兵燹之后，民生凋敝，百废待兴…各省军务，亟宜汰弱留强，以节糜费，而苏民困…”

“汰弱留强！”

四个字如同四把烧红的铁钎，狠狠烙在左宗棠的心上。

他布满硬茧的手指无意识地蜷紧，指节因用力而泛白。

胸腔里一股郁气翻腾，却无处宣泄。湘军，这支浴血十余载、刚刚啃下太平天国最硬骨头的百战之师，在朝廷眼中，已然成了尾大不掉、亟待剪除的“弱”与“冗”！

胜利的欢呼仿佛还在江宁城头回荡，屠刀的寒光却已从紫禁城遥遥映来。

左宗棠太清楚朝廷的帝王心术了：狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏。

更何况，湘军这头猛虎，早已让中枢的衮衮诸公寝食难安。

裁撤湘军，绝非空穴来风，而是悬在头顶、随时可能落下的利剑！

“砰！砰！” 两声急促而沉重的叩门声，打破了书房的死寂，带着一种不容忽视的焦灼。

“进来。” 左宗棠的声音低沉沙哑，如同生锈的刀锋刮过磨石，他缓缓转过身。

门被推开又迅速合拢。一人闪身而入，风尘仆仆，汗透重衫，正是他的密友、湖南提督周宽世！

他甲胄未卸，肩头、衣襟上甚至还沾染着未曾洗净的泥点与暗褐色的痕迹，那是来自千里之外江宁战场的硝烟与血污。

他脸上满是长途奔波的疲惫，但眉宇间凝聚的忧虑和惊惶，比那倦色更浓重十倍。

“季帅！” 周宽世的声音压得极低，带着嘶哑的喘息，几步抢到左宗棠面前，抱拳行礼，眼神急切地扫过左宗棠深沉如渊的面容，又掠过案头那份刺眼的邸报。

左宗棠锐利的目光在周宽世身上逡巡，落在他肩甲上一道新鲜的擦痕和布满血丝的眼睛上：“宽世，江宁…情形如何？” 他刻意避开了“捷报”二字。

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