雨水，像是老天爷积攒了数月的怨气，终于找到了倾泻的豁口，不管不顾地泼洒下来。

蜿蜒在秦州古道上的这支队伍，深一脚浅一脚地跋涉在泥浆里。

雨水砸在士兵们褪色的号褂上，洇开大片深色的水痕，顺着冰冷的铁甲边缘淌下，汇入脚下早已泥泞不堪的土路。

队伍沉默地行进着，只有粗重的喘息、骡马烦躁的响鼻、车轮深陷泥坑又被奋力拖拽出的吱嘎呻吟，交织成一片令人窒息的背景音。

沉重的车轮碾过湿滑的路面，留下两道深辙，旋即又被瓢泼大雨冲刷得模糊不清。

周开锡骑在一匹同样沾满泥点的青骢马上，腰杆挺得笔直，如同他身后那杆在风雨中依旧倔强挺立的大纛旗。

雨水顺着他斗笠的边缘成串滴落，砸在冰冷的铁护肩上，溅起细小的水花。

他脸上的线条如同刀刻斧凿，嘴唇紧抿，一双眼睛锐利如鹰隼，穿透重重雨幕，投向远方秦州城朦胧的轮廓。

“陈庆。”他的声音不高，却清晰地穿透哗哗的雨声，传到紧跟在马后的副将耳中。

副将陈庆，一个三十岁上下、面色黝黑精悍的汉子，立刻催马靠近半步，雨水顺着他脸颊的棱角往下淌：“军门？”

“前面就是秦州？”周开锡的声音里听不出什么情绪。

“是，军门，再有小半日脚程。”

陈庆抹了把脸上的雨水，语气里带着一丝不易察觉的凝重。

“城里…怕是不安生。咱们在城外驿站收到的那些‘陈情’，矛头可都冲着您来的，句句都扎在厘金新政这根骨头上。还有风声，说王百万那老东西，恨您入骨，正四处串联。”

周开锡从鼻子里发出一声极轻的冷哼，那声音短促而冷硬，像是一块冰棱骤然断裂。

他微微侧头，雨水顺着他紧绷的下颌线滑落：“恨我？哼，恨我抄了他那些见不得光的黑心货？恨我断了他勾结官府、吸食民脂民膏的财路？”

他猛地一抖缰绳，青骢马烦躁地打了个响鼻。

“恨得好！左帅肃清陕甘，荡平叛逆，要的是根基稳固，要的是粮饷无虞！容不得这些蛀虫趴在朝廷的命脉上敲骨吸髓！他们越恨，越说明这新政的刀子，捅在了他们的七寸上！”

他猛地提高了音量，话语如同出鞘的利刃，斩开风雨，也清晰地传入附近几位军官耳中：

“厘金！厘金！没有这厘金，我南路大军吃什么？穿什么？拿什么去剿逆匪？拿什
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