洮河水自西倾山奔涌而下，裹挟着黄土高原千年的沉郁与粗粝，在河州地界骤然开阔。

同治十年夏末的日头，毒辣辣悬在当空，把水面晒成一片晃眼的碎金，也把河滩上蒸腾起的土腥气、汗馊味，还有那若有似无、丝丝缕缕开始弥散的血腥气，搅和成一股令人窒息的热浪。

左宗棠的南路军前锋，如同一条疲惫却依旧昂着头颅的巨蟒，沿着洮河东岸缓慢而沉重地蠕动。

旗帜卷着边，被尘土染得失去了本色，兵卒们甲胄下的号衣湿了又干，析出白花花的盐渍。

前几日刚下过一场急雨，道路泥泞不堪，车轮和马蹄深陷其中，发出令人牙酸的吱嘎声，更添了几分滞涩。

“他娘的鬼天气！”杨岳斌勒住马，这位以水师起家、后转战陆路的湘军宿将，此刻眉头紧锁，黧黑的脸上刻满风霜与凝重。

他抬眼望向前方那片突兀隆起的山峦阴影，山势不高，却如屏风般扼守着河道一个急弯，正是太平寺所在。

“探马呢？马占鳌这老回回，是缩在河州城里当王八，还是在前头给咱挖好了坑？怎地连个活气儿都探不到？”

他本能地嗅到了一丝危险的气息，那是多年血火里淬炼出的直觉。

话音未落，前方一阵骚动。

几个衣衫褴褛的乡民，推着几辆破旧的独轮车，惊慌失措地迎面跑来，车上似乎胡乱堆着些麻袋。为首一个老者，远远望见官军旗帜。

“噗通”一声跪倒在泥水里，嘶声哭喊：“军爷！军爷救命啊！回匪…回匪抢了我们的粮种！就在前头太平寺山坳里藏着！求军爷为我们做主哇！”

“粮”字入耳，如同一颗火星溅入久旱的枯草地。

连日缺粮行军的疲惫队伍瞬间骚动起来，兵卒们的眼睛亮了，喉头滚动着，脚步不由自主地加快。

杨岳斌身后的副将已按捺不住，急切请战：“军门！天赐良机！些许散匪，唾手可得的粮秣，正好提振士气！”

杨岳斌眼神锐利如鹰，死死盯着那几个伏地哭嚎的乡民，又望向那死寂得反常的山坳口。

直觉在疯狂示警，但身后将士们饥渴的目光和朝廷严令进军的重压，如同两股巨力推着他。

他深知左帅用兵，最忌迟疑。几个乡民？即便是饵，又能如何？难道堂堂南路军精锐，还怕了这山坳里的埋伏不成？一股久经沙场的悍勇和不容有失的责任感猛地冲散了疑虑。

他猛地拔出腰刀，刀锋在烈日下划出一
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