同治八年秋，凛冽的寒风裹挟着西北特有的粗砺沙尘，刀子般刮过灵州城外那片死寂的荒原。

天幕低垂，铅灰色的云层沉甸甸地压在头顶，仿佛随时要塌陷下来，将这片浸透了血与恨的土地彻底碾碎。

空气中弥漫着一种令人窒息的焦糊味，混杂着若有若无的、尚未完全散尽的硝烟气息和一种更深的、源自土地的腥甜——那是死亡经久不散的味道。

刘松山勒马于一座矮坡之上，冰冷的铁甲覆着一层薄薄的黄尘。

他身形魁梧，面容如刀劈斧凿般棱角分明，此刻却凝固成一块沉默的顽石，唯有那双深陷的眼窝里，燃烧着两簇压抑到极致的火焰。

他身后，是如同黑铁洪流般肃立的湘军步卒，刀枪如林，沉默无声，只有旗帜在朔风中猎猎作响，撕裂着凝重的空气。

连日血战，袍泽的尸骨填满了沟壑，更深的刺，却扎在刘松山的心底——新婚不久、随军辗转至此的妻子芸娘，就在昨夜突围传递军情的途中，杳无音讯。

一股冰冷彻骨的不祥预感，像毒蛇般缠绕着他的心脏，越收越紧。

“报——！” 一骑斥候自前方尘烟中狂奔而来，马蹄声急促得如同濒死者的心跳。

那斥候滚鞍下马，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，竟一时无法成言，只是猛地抬头望向坡顶的主将，眼中是巨大的恐惧和悲愤。

“说！”刘松山的声音不高，却像冰锥凿地，带着一种令人心悸的穿透力，瞬间压过了风声。

斥侯狠狠咽了口唾沫，仿佛要将喉咙里的铁锈味吞下去，终于嘶哑地挤出声音：

“将军！夫人……夫人她……”他猛地抬手，指向灵州城那高耸、在阴霾下显得格外狰狞的城楼方向，“在城头……旗杆……”

刘松山的瞳孔骤然缩紧，仿佛被无形的巨锤狠狠击中。

他猛地一夹马腹，胯下神骏的战马长嘶一声，如离弦之箭般冲向坡顶最高处。

身后亲兵统领刘锦棠，一个面容尚带几分少年锐气却已历经战阵磨砺的年轻将领，脸色亦是剧变，毫不犹豫地策马紧随。

视野豁然开朗。

灵州城那饱经战火、布满刀痕箭孔的灰黑色城墙，冰冷地矗立在前方。就在那最高、最显眼的城门楼旗杆之上，一具纤细的身影被高高悬起，在呼啸的寒风中无助地晃动，像一片凋零的枯叶。

那身影穿着芸娘离家时那身水红色的薄袄，此刻却已被撕裂、浸透成一种刺目的暗红褐
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