1820年的浩罕汗国，塔什干城的贫民窟里飘着烤馕和粪便混合的气味。五岁的穆罕默德·亚库普蹲在泥墙角落，数着父亲昨天教他的数字。他的手指在沙地上划出歪歪扭扭的线条，突然被一阵急促的马蹄声打断。

"征税官来了！"巷子里有人尖叫。

亚库普的父亲艾山猛地从土屋里冲出来，一把抱起儿子往屋里塞。亚库普透过门缝看见六个穿着华丽长袍的男人骑着高头大马闯进巷子，他们腰间的弯刀在阳光下闪着冷光。

"上个月就没交够，这个月还想躲？"为首的征税官挥动马鞭，抽在一个老妇人背上。亚库普认得他——纳西姆大人，父亲说他是汗王的表弟。

艾山把全家的积蓄——十二个铜币和一块银锭——捧在手里走出去。亚库普看见父亲佝偻的背影在发抖，那是他最后一次看见父亲站着的样子。

"就这点？"纳西姆用马鞭挑起银锭，突然暴怒地抽在艾山脸上，"连汗王养的狗都不止这个价！"

马鞭撕裂空气的声音像毒蛇吐信。亚库普的母亲帕丽扎德冲出去跪在地上哀求，却被另一个征税官踹倒。亚库普想哭喊，却发现喉咙像被沙子堵住了。他看见父亲被按在地上，征税官们轮流用靴子踢他的肚子，鲜血从父亲嘴里涌出来，染红了地上的沙土。

"拿他女儿抵债！"纳西姆揪住亚库普十岁姐姐莱拉的辫子。艾山突然挣扎着爬起来，一口咬在纳西姆手腕上。亚库普永远记得接下来的一幕——银光闪过，父亲的脑袋滚到他脚边，眼睛还睁着。

那天晚上，帕丽扎德用破布裹着丈夫的尸体埋在后院。她抱着两个孩子低声说："记住，亚库普，在这片土地上，要么当狼，要么当羊。"第二天，她就被卖到了妓院，而亚库普和莱拉被带到奴隶市场。

"这小崽子眼睛倒是亮。"一个满脸麻子的商人捏着亚库普的下巴，"五个铜币，当个跑腿的。"

亚库普死死抓着姐姐的手不放，直到鞭子抽得他皮开肉绽。分别时莱拉塞给他半块藏了三天的馕："活下去，弟弟。"

商人的宅邸比贫民窟的土屋大十倍，但亚库普睡在马厩里。每天鸡叫前就得起来刷洗夜壶，稍慢一步就会挨管家的鞭子。有次他不小心打碎了一个波斯花瓶，被吊在院子里晒了一整天，嘴唇干裂得流血。

七岁那年冬天，亚库普发着高烧还得去井边打水。结冰的石阶让他摔断了左手腕，商人嫌请医生太贵，让厨娘用木板随便固定。骨头错位愈合，左手永远比右手短了
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