咸丰九年六月，岳州码头浸泡在闷湿的暑气里。

湘江浊黄的水流裹挟着上游冲刷下来的泥沙，沉重地拍打着朽黑的木桩，发出空洞的呜咽。

空气凝滞，混杂着水腥、汗臭与远处若有若无的铁锈气息，沉甸甸地压在每一个佝偻着背、扛运货物的苦力身上。

十六岁的刘锦棠，背着个打满补丁的青布包袱，像一枚楔子，深深钉在喧嚣人群的边缘。

他瘦高的身板绷得笔直，与周遭的疲沓格格不入，一双眼睛却如同淬炼过的黑曜石，死死攫住江面缓缓靠拢的那片灰帆。

狰狞的“曾”字大旗在船头猎猎作响，犹如一面招魂幡，无声召唤着无数生命投向南方那片血肉焦土。

祖母枯瘦的手，布满褶皱与深褐色斑块，最后一次抚过他的脸颊。

冰凉的触感几乎要刺进他的骨头缝里。

老人浑浊的泪水在深陷的眼窝里打着转，终究没能落下，只化作一声叹息，沉重得如同她佝偻的脊背：

“棠伢子……刀枪无眼，莫逞强……活着回来……”

每一个字都像砂砾，磨砺着他早已坚硬如铁的心。

他喉结剧烈滚动，用力咽下那哽在咽喉的酸涩，没有回头，只是重重地、几乎要将脚下木板踏穿般地点了一下头。

包袱紧贴脊背处，一块坚硬冰冷的圆物硌着他——那是父亲刘厚荣在岳州城头浴血奋战后留下的唯一遗物，一面边缘凹陷、布满刀痕箭孔的护心铜镜！

五年前的血色黄昏，父亲被抬回时破碎的胸膛上，这块沾满血污的护心镜诡异地镶嵌在血肉中。

父亲临终前，喉咙里翻滚着血沫，断断续续的遗言，穿透五年的时光，再次狠狠撞击着刘锦棠的耳膜：

“……那贼……嗓门……像……破锣……唱……唱岳州……调子……镜……镜……”

那破锣般的嗓音，那该死的岳州小调，连同父亲眼中最后一点光芒的熄灭，早已化作复仇的种子，在他心底扎根、发芽，如今已长成盘踞心窍的狰狞毒藤，日夜噬咬着他。

他攥紧了拳头，指节因用力而泛白，目光越过攒动的人头，死死锁定那面越来越近的“曾”字大旗。

湘军，叔父刘松山……复仇之路，就在那船帆之下！

湘军大营的辕门，像一张沉默巨兽豁开的大口，吞噬着源源不断涌入的新兵。

尘土被无数双草鞋踢踏起来，呛人肺腑。

刘锦棠挺着胸膛，穿过
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