同治五年的秋，裹挟着肃杀之气，早早盘踞在西北高原之上。

兰州总督府内，门窗紧闭，仍挡不住那自祁连山口呼啸而下的凛冽朔风，它卷起庭院中枯槁的败叶，抽打在糊了厚厚高丽纸的窗棂上，发出令人心悸的噼啪声。

空气干燥得如同揉碎的沙砾，吸一口，便灼得鼻腔发痛。

杨岳斌独自坐在偌大的签押房里。他身上那件簇新的、象征陕甘最高权柄的仙鹤补服，此刻却似有千钧之重，沉沉地压在他微驼的肩背上。

案头，两份急报如同两柄烧红的烙铁，灼烫着他的目光。

一份来自万里之遥的西域，字字泣血：“……喀什噶尔陷落，阿古柏逆酋僭号‘哲德沙尔汗国’，屠戮我民，气焰滔天，全疆震动……”

另一份则来自庆阳，墨迹犹新，带着绝望的硝烟味：

“……庆阳府城破！守军尽墨，百姓遭戮……回逆马元帅部，聚众逾十万，分三路，汹汹东扑，锋镝直指省垣兰州……”

死寂，死一般的沉寂。唯有铜漏壶里水滴落下的单调声响，嗒…嗒…嗒…敲在人心坎上，冰冷而清晰。杨岳斌缓缓抬起头，望向窗外。

灰黄的天幕低垂，压着同样灰黄、望不到边际的旱塬。

大地像一张被反复揉搓、烤焦了的巨大皮革，布满龟裂的深壑。目之所及，没有一丝绿意，没有一滴水光。

只有无尽的风沙，卷着细碎的沙石，在旷野上打着旋儿，呜咽着，如同无数冤魂的哭泣。

他的右手下意识地按在了腰间。那里，贴身系着一面小小的三角令旗，丝质，边缘已有些磨损，但中央那用金线绣出的“杨”字和象征长江水师的波涛纹样，依旧清晰可辨。

指尖触及那熟悉的、带着韧性的丝帛，一股难以言喻的酸涩猛地冲上喉头。

这面令旗，曾随他在湘江的浩渺烟波里破浪扬帆，在长江的惊涛骇浪中号令千军，涤荡过太平军的营垒。

那是他半生的荣光，是水赋予他的力量与骄傲。

如今，他却站在这片被上天遗忘的焦土上。

水？在这片干渴得连石头都要开裂的旱塬上，水，是比金子更奢侈的梦。

腰间悬挂的令旗，此刻在透窗而入的穿堂风里，竟也微微颤动了一下，旗角无力地拂过冰冷的官袍补子，发出细微的簌簌声。

这声音，在死寂的签押房里，听来格外刺耳，更像是一声沉重的叹息。

“大帅……”门被轻轻
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