正德年间的直隶霸州，春寒料峭的晨风卷着尘土掠过王家绣坊。十六岁的王满堂举着绣绷站在门槛边，新裁的茜色绸缎上，金线绣的并蒂莲在阳光下泛着微光。隔壁相士半仙儿摇头晃脑："姑娘这面相，日后必母仪天下！"这话像颗火种，烧得她整夜睡不着觉，梦里都是凤冠霞帔的影子。
"满堂，真要去应选秀女？"嫂子把热粥推到她面前，"听说宫里规矩吃人不吐骨头。"王满堂咬着嘴唇不说话，手指无意识摩挲着绣绷边缘。正德十二年的选秀诏书一下，整个霸州城都沸腾了。她偷偷变卖了陪嫁的银簪，雇马车直奔京城，颠簸的车轱辘声里，全是半仙儿那句"母仪天下"的回响。
紫禁城的宫门在眼前缓缓打开时，王满堂攥着汗湿的帕子。选秀女的队伍像蜿蜒的长龙，可当嬷嬷们看到她腕间的胎记，当场皱起眉头："有瑕疵的岂能入宫？"她跌坐在宫门外的青石板上，看着最后一缕天光消失在宫墙后，突然想起离家时父亲的叹息："女娃家，别做那高攀的梦。"
但命运偏要和她开玩笑。回乡路上，王满堂遇到个自称"赵万兴"的和尚。那人盯着她的脸两眼放光："姑娘可是天命所归的真皇后？我乃'大顺平定王'，正寻贵人相助！"这话听得她心头一颤，再看赵万兴腰间的鎏金佛牌，恍惚间竟真把他当成了真龙天子。当夜，两人在破庙里对天盟誓，她摘下祖传的玉镯当聘礼，盘算着做皇后的日子。
"皇后娘娘，该更衣了。"几个乡野村妇嬉笑着给她披上红绸。赵万兴带着信徒占了座破道观，扯起"奉天承运"的大旗。王满堂学着戏文里的样子端坐高台，看着信徒们磕头如捣蒜，突然觉得半仙儿的预言要成真了。可她没料到，这闹剧很快惊动了官府。官兵破门而入那天，她攥着褪色的凤冠躲在神案下，听见赵万兴的惨叫混着自己的哭声，回荡在道观里。
大牢的霉味熏得人睁不开眼。王满堂蜷缩在草堆上，指甲缝里还嵌着红绸的碎屑。"妖女惑众，按律当斩！"衙役的吼声让她浑身发抖。就在行刑前三天，消息传来——正德皇帝听说有个"民间皇后"，竟觉得有趣，下旨将人押解进京。当囚车颠簸着驶入京城，她隔着铁栏望见巍峨的紫禁城，突然又燃起一丝希望。
浣衣局的水冰得刺骨。王满堂的手泡得发白，还要给宫人们浆洗衣服。她以为皇帝召见是天大的恩宠，却不知自己不过是帝王的玩物。深夜里，她听见老宫女们窃窃私语："那妖女还做着皇后梦呢，也不撒泡尿照照自己！"泪水掉进洗衣盆，搅碎了盆中月影。
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