武德三年（620年）四月底，随着秦王李世民彻底平定盘踞山西北部的刘武周势力，唐军兵锋直指中原，开始对洛阳王世充的“郑”政权实施战略合围。同年五月，河北窦建德夏政权势力趁中原战事胶着之机，亲命大将高士兴率军北上，突袭镇守幽州的唐将李艺（原名罗艺，归唐后赐皇姓李）。

大业十四年（618）江都兵变的硝烟尚未散尽，盘踞幽州（今北京及河北北部）的罗艺虽仍打着隋朝旗号，实则已掌控燕赵精骑五万余众，成为雄踞北方的关键势力。

当李渊在武德元年（618）十一月派遣使者张道源携《赐幽州总管罗艺书》北上时，这位身经百战的将军正面临生死困局，东有窦建德十万大军虎视眈眈，北有突厥铁骑游弋边塞，而西面的李唐政权却以"永镇北藩"的承诺递来橄榄枝。

唐高祖李渊当时攻克长安仅半年，即遣使者张道源北上游说，向罗艺承诺"授尔幽州总管、燕国公，永镇北藩"，此为史载首次正式招抚。

转年正月，当窦建德的劝降使者携伪诏踏入幽州城门时，罗艺当众斩杀来使、焚烧诏书，随即派快马向长安呈递归附表文，这个戏剧性场面被《旧唐书》浓缩为十六字："斩窦建德使，焚伪诏，奉表称臣"，标志着隋末最具战斗力的边军集团正式倒向李唐。

归附绝非简单易帜，罗艺深谙乱世生存法则。武德二年四月，他令骁将薛万均率三千精骑星夜奔袭窦建德占据的瀛州（今河北河间），烈焰腾空的粮仓不仅摧毁了河北义军的后勤命脉，更向长安展示了燕赵铁骑的锋芒。三个月后，当突厥颉利可汗趁唐军主力西征之机进犯马邑，又是罗艺亲率主力北上截击，以幽州兵特有的重甲骑兵冲锋战术击退胡骑，为唐王朝稳住北疆防线。

这些精准的军事投名状背后，是罗艺高超的政治智慧：他将府库钱帛尽数押送长安，仅留维持边镇运转的最低储备；又送侄子罗寿入朝为质（后世演义虚构为其子罗成），既表忠心又避免亲子涉险；更在武德二年十月接受李渊赐姓诏书，从此以"李艺"之名载入宗正寺属籍，成为唐初唯一获赐国姓的外姓节镇。此番操作使其身兼左翊卫大将军、天节军总管等要职，实封食邑一千二百户，待遇远超秦王府多数嫡系将领。

而当时幽州归唐的战略价值远超一城一地得失。在军事部署上，燕山防线的易手使窦建德、高开道等河北势力失去北扩通道，突厥南下的传统路径被拦腰截断；军事实力上，燕赵突骑的加入极大提升了唐军骑兵战力，李世民后来组建玄甲军
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