转眼距府城院试还有半月，外婆便带着吴小宝从京城启程，一路车马不停，赶回了这处老宅。
如今科举规制改了，院试须得回原籍府城应考，外婆生怕路上出什么岔子，早早便做了打算。
“小宝，把这方砚台再包仔细些，你爹当年赶考就用的它，沾着文气呢。”
终于熬到考试这一天，清晨天还没亮，外婆就戴着老花镜，坐在梳妆台前让丫鬟们帮她梳妆，目光却落在书童帮孙子收拾考箱的动作上。她手虽没动，眼睛却死死盯着，生怕落下什么——笔墨纸砚分门别类摆好，连擦汗的帕子都叠得方方正正，压在箱角。
吴小宝穿着一身新做的青布长衫，站在一旁规规矩矩的，听着外婆嘱托：“祖母，我都记着呢。回来时表姐特意教我怎么护着考卷，说答题时要先把卷面折出格子，省得写歪了。”
“你表姐心细，她说的话你可得往心里去。”外婆抬头看了眼窗外，东方刚泛起鱼肚白，便拔高了些声音：“李管家！车马备好了没？可别误了时辰！”
“老夫人放心，都备妥了，书先生也在门口候着了。”门外传来管家恭敬的应答声，接着便是轻微的车马响动。
外婆这才松了口气，拎起考箱仔细打量一圈，又把小宝拉到跟前，替他理了理衣领：“走，去饭厅吃饭，赶紧吃两口，路上颠，空着肚子可不行。”
小宝点点头，跟着外婆往饭厅走去。表姐给他找的夫子正坐在桌边喝茶，见祖孙俩进来，连忙起身行礼：“老夫人早，小宝。”
“夫子多礼了，劳烦你今日陪着我们去考场，费心了。”外婆笑着回礼。家人们摆好清淡的饭菜，外婆坐下陪着小宝一起吃：“吃吧，小宝，吃饱点，中午考场的饭菜不一定合你口味。”
“祖母，三天时间怎么也能坚持，总好过咱们当年饿肚子的时候。”
“这孩子，还记着当年的事。”
小宝狼吞虎咽吃了两个馒头，喝了一碗粥，又吃了点小菜，抹了抹嘴：“祖母，我吃饱了，咱们走吧。”
“别急，再检查检查东西。”外婆又把考箱打开，一样样数着：“笔墨、砚台、稿纸、帕子，还有你表姐给你准备的薄荷糖和各式糕点，都备齐了？”
“齐了齐了。”小宝无奈地笑着应答，“祖母，您都数三遍了。”话虽如此，还是配合地扫了一眼考箱。
一行人出了山庄，坐上马车。外婆坐在车里，手一直攥着小宝的衣角，絮絮叨叨地叮嘱：“到了考场别慌，先找
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