“老大爷，这位是新上任的邓州知州苏大人，特意来乡间查看情况，您快去请村长过来，有要事相商！”苏晋的随从快步上前，声音放得温和——他怕老者受惊，也怕耽误了耕种的紧要事。
老者浑浊的眼睛里闪过一丝茫然，又带着几分警惕——战乱过后，“官”这个字在百姓心里，早已没了往日的敬畏，只剩说不清的复杂。可他也不敢得罪，毕竟眼前人身着长衫、随从环绕，一看就不是普通人。他颤巍巍地点点头，转身就要往村里走，却被苏晋叫住：“老人家，不必急着跑一趟，我跟你一起去，也看看村子里的光景。”
村子不大，四五十户人家沿着土路错落分布，土墙草顶的房屋大多塌了半边，断壁残垣间长满了野草。一路走过去，只有几个穿着破烂衣衫的孩童蹲在路边，手里攥着半块树皮啃着，见了苏晋一行人，也只是怯生生地往后缩，没一个敢说话的——整个村子里，竟看不到一个青壮年的身影。
苏晋看着老者佝偻的背影，后背的补丁摞着补丁，脚下的草鞋快磨穿了底，到了嘴边的话又硬生生咽了回去。他原本想问“青壮都去哪了”“地里怎么不耕种”，可看着眼前的景象，这些问题竟有些问不出口——答案早已写在断壁、树皮和孩童们瘦得皮包骨头的脸上。
村长家是村子里唯一的三进院子，却也破败得厉害：朱漆大门裂了道大缝，门板上还留着刀砍的痕迹，显然是乱军过境时留下的。苏晋刚站在门口，就闻到一股淡淡的苦涩味——院子里的空地上，铺着大片晒干的树皮和野菜，几个穿着粗布短打的妇人正蹲在地上分拣，见了外人，手里的动作顿了顿，又低下头继续忙活，眼神里满是麻木。
“小的甘申，见过苏大人！”一个五十多岁的汉子从屋里迎出来，他头发花白，脸上刻满了皱纹，右手抱在胸前躬身行礼，左臂的袖子却空荡荡的，随着动作轻轻晃动——显然是战乱中失了臂。
“甘村长免礼。”苏晋扶了他一把，目光扫过院子里的树皮野菜，开门见山地问道，“我刚进村时，见外面的田地都荒着，如今正是播种秋粮的时节，再不耕种，今年冬天可怎么过？”他来时已做好了心理准备，可邓州的贫瘠，还是超出了他的预料。
甘申苦着脸，叹了口气，声音带着几分沙哑：“大人，不是我们不种，是实在种不了啊！兴化军过来时，把村里的口粮、种子搜得一干二净，连埋在地窖里的红薯都没放过。如今我们只能靠挖树皮、采野菜苟活，哪来的种子种地？就算有种子，也没力气啊——青壮要么被抓
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