炊烟从偏院升起，一百多个衣衫褴褛的妇女正在架起铁锅，她们中有人边淘米边偷偷抹泪，这是战争开始以来，她们第一次拿到正经工钱。

沈钧特意嘱咐厨娘：“米饭要蒸得软些，这些孩子的肠胃饿伤了。”

傍晚收工时，有个瘦小的男孩捧着写满字的草纸跑来。沈钧认出那是《三字经》的开篇，虽然字迹歪扭得像蚯蚓爬。“先生，我今天认了二十个字！”男孩的眼睛亮晶晶的。

沈钧将三枚铜钱放在他手心，看着孩子欢天喜地跑向饭堂的背影，忽然想起那个死在垃圾堆里的孩子。

沈钧招收了一千多名童工，并供应他们一日三餐，还雇先生教他们识字的事很快就在城里传开了，明眼人都知道他此举的善意，也知道了他这家被命名为红星的百货商店。

第三日一早，晨雾还未散尽，红星商店门前已挤满了衣衫褴褛的汉子。他们蜷缩在青石台阶旁，冻裂的手紧揣在衣袖里，鞋底沾着码头淤泥的腥气。

沈钧推开吱呀作响的木门时，上百双布满血丝的眼睛倏然亮起，像枯井深处忽见微光。

“沈爷，求您开恩赏口饭吃！”为首的老汉扑通跪地，膝盖撞在地面发出闷响。他喉头滚动着沙哑的哀求，身后几个汉子也颤抖着伏下身子，露出脖颈间凸起的青筋。

沈钧瞥见他们袖口露出的淤青，那是常年在码头扛货时被麻绳勒出的伤痕，此刻在晨光里泛着乌紫。

一大早开门被上百双带着恳求和期盼的双眼盯着，沈钧先是扶起跪在前面的老汉，看着众人大声道：“我这没什么装卸搬运的工作给你们做。”

话音未落，上百个汉子的叹息声就像秋风扫过枯草。

接着就听沈钧突然提高嗓音：“不过我这有份扛枪的活，月银有1到3块大洋，一天管三顿饭，需要不怕死，不怕累，敢拼命的汉子。只要十六到四十岁的汉子，不抽大烟的。感兴趣的明日辰时，到白狼湾西岸考核。”

午后，一块樟木告示牌挂上门楣，“商团安保队招募”几个大字下挤满了指指点点的手，有粗粝的指尖反复摩挲“三块大洋”的字样。

“当真管三顿饭，还有三块大洋？”一个缺了门牙的汉子扒开人群，他身上的鱼腥味熏得旁人直躲。旁边另一个汉子道：“应该差不了，沈老板连城里的孩子都一天管三顿饭呢。”

满清官方一开始规定一两白银等于700文，但鸦片战争以后，随着一次次白银赔款，国内白银大量减少。尤其是甲午战争的失败
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