时辰已交农历二月，距离至关重要的春闱会试只剩数日。
应天城内，紧张备考的气氛日益浓厚，而位于城东南的贡院，则早已开始了另一项浩大工程，考前清扫。
自二月初一始，贡院那平日紧闭的大门便定时开启，一队队由京营兵士充当的杂役，在低阶吏员的带领下，开始进行“粗扫”。
他们的任务是清理宏大的贡院区域：铲除各条通道上的积雪残冰。
清扫院落里积攒了一冬的枯枝败叶与杂草，运走周边的垃圾杂物，确保考生入场时道路畅通无阻。
同时，另有专人手持长杆、铁锹，仔细疏通纵横于贡院地下的排水沟渠。初春雨水渐多，若沟渠堵塞导致号舍区内积水潮湿，那对要在其中连待九日的考生而言，无疑是场灾难。
粗扫工作持续至初三，使得整个贡院外围及公共区域焕然一新。
从初四开始，便进入细清段。杂役们被分派到每一个巷，对密密麻麻的号舍进行无死角清理。每十名杂役配有一名书吏，负责记录进度，确保无一号舍遗漏。
两名杂役分工合作，一人手持长柄扫帚和撮箕，先是将号舍内积了灰尘大致扫出；另一人则提着水桶和抹布，蹲下身，开始擦拭那两块木板书案与坐板。需反复擦拭，直至木板露出原本颜色，不留任何污渍，以免污损试卷。
一名随行的小吏，监督杂役是否卖力，更会仔细检查号舍的每一处细节：墙面是否有可疑的新旧裂缝或刻痕，以防提前藏匿作弊文字？
木板是否牢固平整，若有松动，需立刻标记，唤工匠来加固？地面是否坑洼需填平？
整个清扫过程，都有来自都察院的御史随机巡查抽查。若发现某间号舍清理不到位，或杂役敷衍了事，不仅杂役会受责罚，负责记录的小吏也难逃干系。
这种监督体系，确保了清扫工作绝非走过场，而是与会试的尽量公平息息相关。待到二月初八下午，所有号舍均已清扫、查验、修补完毕。贡院内外再次彻底静寂下来。
二月初九，大会试之期。春寒料峭，甚至比严冬更添几分湿冷。
天色未明，寒意彻骨。鸡鸣头遍，秦思齐便起身。秦诚实诚和秦明慧早已穿戴整齐，一个默默端来热水请他净面，一个已将热腾腾的米粥和馒头小菜摆上桌。
秦诚实诚低声道：“思齐，用些早饭，肚子里有食，身上才暖和。”
秦明慧也难得没有嬉笑，眼神里满是慎重：“思齐，按《科场条例》考试
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