自古以来，中国北方边境就饱受外族侵扰之苦。早在古代典籍中，就有关于“蛮夷猾夏”“玁狁孔炽”的记载，这些外族长期给中国带来祸患。从秦汉时期开始，匈奴就一直是北方边境的重大威胁。汉武帝时期，虽然对外征战频繁，东边平定了两越、朝鲜，西边讨伐了贰师、大宛，开辟了通往邛苲、夜郎的道路，但这些地方都在边远地区，对中国的整体局势影响不大。而匈奴却紧逼中原，一旦胡骑南侵，三边地区就会陷入敌人的包围之中。因此，汉武帝多次派遣卫青、霍去病等名将，深入北伐，穷追单于，夺取了匈奴的肥沃土地。后来，匈奴逐渐衰弱，向汉朝称臣纳贡，保塞守边。
到了建安年间，匈奴的呼厨泉单于入朝，被留在汉朝内侍，由右贤王来管理匈奴事务。此时的匈奴已经俯首称臣，比汉朝旧时的匈奴更加驯服。然而，乌丸、鲜卑等民族却逐渐强大起来。他们趁着汉末天下大乱、中原战事频繁、无暇顾及边疆的时机，占据了漠南地区，频繁侵扰城邑，残杀百姓，使得北方边境地区百姓苦不堪言。
当时，袁绍占据了河北地区，他安抚了三郡乌丸，对乌丸的名王大加宠信，收编了他们的精锐骑兵。后来，袁尚、袁熙又逃到了蹋顿那里。蹋顿骁勇善战，边地的长者们都将他比作冒顿，他依仗着地势险要，敢于收留亡命之徒，从而称霸百蛮。曹操（太祖）秘密出兵北伐，出其不意地发动攻击，一举平定了乌丸，使得夷狄族人深感震慑，曹操的威名震动了北方大地。乌丸族人纷纷归顺，跟随曹操出征讨伐，边境地区的百姓也因此得以过上了安宁的日子。
此后，鲜卑族的大人轲比能又崛起，他统治了众多部落，收复了匈奴的旧地，从云中、五原一直延伸到辽水，都成为了鲜卑的领地。他们多次侵犯边境，幽州、并州等地深受其害。田豫在马城被围困，毕轨在陉北遭遇惨败。青龙年间，魏明帝听从了王雄的建议，派遣剑客刺杀了轲比能。此后，鲜卑各部落离散，互相攻击，强大的部落逃往远方，弱小的部落则请求归服。从此，边境地区稍微安定了一些，漠南地区也少有战事，虽然偶尔还会有一些小规模的盗匪侵扰，但再也无法像以前那样相互煽动、兴风作浪了。
乌丸、鲜卑其实就是古代所说的东胡。他们的风俗习惯和早期的历史，撰写《汉书》的史官们已经有所记载。所以这里只重点讲述汉末到魏初这段时间内的情况，以便了解四夷的变迁。
据《魏书》记载，乌丸是东胡的一支。在汉初，匈奴冒顿灭了他们的国家，剩余的乌丸人逃到了乌
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