在涿郡涿县，有个叫刘备的人，字玄德。他自称是汉景帝儿子中山靖王刘胜的后代。刘胜的儿子刘贞，在元狩六年的时候，被封为涿县陆城亭侯。可后来因为进贡的酎金分量或成色不足，被削去了侯爵，从此就在涿县安了家。不过，《典略》里又说刘备其实是临邑侯的旁支亲属，这事儿到底咋回事，就有点说不清了。
刘备的爷爷叫刘雄，父亲叫刘弘，祖辈几代人都在州郡里做官。爷爷刘雄还被推举为孝廉，一路做到了东郡范县的县令。可惜刘备很小的时候，父亲就去世了，家里没了顶梁柱，日子一下子就过得艰难起来。他只能和母亲相依为命，靠卖草鞋、织草席勉强维持生活。
刘备家房子东南角的篱笆边上，长着一棵特别高大的桑树，足足有五丈多高。远远看去，那树冠圆圆的，就像古代皇帝出行时用的华丽车盖。来来往往的人路过，都会忍不住多看两眼，觉得这棵树不一般，有人还说这家里肯定会出个大人物。《汉晋春秋》里就记载，涿县有个叫李定的人，信誓旦旦地说：“这家人以后准能出个贵人！”
小时候，刘备经常和同宗的小孩子们在这棵桑树下玩耍。有一回，他一本正经地对小伙伴们说：“以后我肯定要坐上像这树冠一样华丽的羽葆盖车！” 要知道，那种车可是皇帝才能坐的！他叔叔刘子敬一听，吓得脸色都变了，赶紧捂住他的嘴，紧张地说：“你可别胡说八道，这话传出去，咱们全家都得跟着遭殃！”
刘备十五岁那年，母亲咬着牙，下定决心要让儿子出去求学，长长见识。于是，刘备就和同宗的刘德然，还有辽西的公孙瓒，一起拜了九江太守、同郡的卢植当老师。刘德然的父亲刘元起特别看好刘备，觉得这孩子不简单，经常资助他，对待刘备就跟对待自己亲儿子刘德然一样。刘元起的妻子不乐意了，忍不住抱怨：“咱们各过各的日子，干嘛老是帮他呀！” 刘元起却特别认真地说：“咱们家族里能出这么个孩子，他以后肯定不是一般人！” 公孙瓒和刘备关系也特别铁，因为公孙瓒年纪比刘备大，刘备就把他当亲哥哥一样敬重。
刘备对读书不太上心，反而喜欢养狗骑马、听音乐，还爱穿漂亮衣服。他身高七尺五寸，胳膊特别长，垂下来都能摸到膝盖；耳朵也大得离谱，自己一回头，都能看见自己的耳朵。刘备平时话不多，可待人特别真诚，愿意放低姿态和人交朋友，心里高兴或者生气，脸上一点都看不出来。他就爱结交那些豪爽侠义的人，周围的年轻人都争着抢着和他称兄道弟。
中山郡有两个大商
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