后来听说，张老大带着玉露去了江南，在运河边租了间小瓦房。那房子原是个老船工留下的，青砖砌的墙被岁月浸得发乌，屋顶的青灰瓦缝里长着几丛瓦松，像给房子戴了顶绿绒帽。玉露来的头天就提着桶清水，把墙根的青苔擦得干干净净，露出砖缝里嵌着的细沙——那沙粒带着河泥的腥气，让她想起河北老家的黄河滩。
张老大不知从哪儿寻来些芦苇，晒干了捆成串，挂在房檐下。风一吹，芦苇秆互相碰撞，发出“沙沙”的响，像河北老家田埂上的声音。他还在院角搭了个葡萄架，架下埋着口老井，井绳磨得发亮，吊桶晃一晃，能映出蓝天白云。玉露就坐在井边的青石板上绣活，葡萄藤的影子落在她的绷子上，像给绢布添了层暗纹。
他们开的绣品铺就在瓦房临街的那间，门板是两扇旧松木，开关时“吱呀”作响，像老船工的咳嗽。铺子没挂招牌，玉露在门楣上钉了根细竹竿，挑着块自己绣的船帆帕子。帕子用的是她从烟雨楼带来的粗布，靛蓝的底色，上面用白线绣着艘扬帆的船，船帆上用金线绣了个小小的“张”字，风一吹，帕子鼓起来，那帆真像要破浪前行，引得南来北往的商船都要停一停，船上的伙计探着头问：“这帕子卖吗？”
头三个月，生意清淡得很。江南的绣娘讲究“针如毫发，色若烟霞”，绣出的花鸟要像刚从园子里摘的，带着露水的软。可玉露的绣活带着股北方的硬气，针脚又密又实，绣的鸳鸯翅膀宽得能遮住雏鸟，绣的芦苇秆直挺挺的，像能插进泥里生根。有回一个穿藕荷色罗裙的太太来看帕子，用指尖捻着帕角，撇着嘴说：“这针脚粗得能塞下蚊子，哪配得上我们江南的水色？”说完，提着裙摆扭着腰走了，留下满店的脂粉香，呛得玉露直咳嗽。
张老大跑船回来，见玉露对着堆没卖出去的帕子发呆，就从怀里掏出个油纸包，里面是他在码头买的糖糕。“吃块糖糕，”他把糖糕往玉露手里塞，粗粝的掌心蹭过她的指尖，“咱这帕子不是给那些娇太太绣的，是给跑船的兄弟绣的。他们的手糙，帕子得经得住磨；他们的船在水里泡，帕子得经得住浸。”
他拿起块绣着鲤鱼的帕子，指着鱼鳞片：“你看这针脚，一针压一针，像船板的榫卯，结实！”又翻出块绣着北斗星的：“夜里行船看星星，咱这帕子上的星子绣得亮，他们摸着帕子，就像摸着方向。”
还真让张老大说着了。那年秋天，运河上起了场大风暴，十几艘船在浪里打旋，有三艘撞在礁石上，碎成了木片。唯有个姓王的老船工，船桅上系着块玉
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