我们今天所说的阳明心学是由明王朝时期的浙江余姚人王阳明，在今天的贵州省贵阳市修文县创建的一门学说。
王阳明当时称他的这门学说为圣学，意思是学习如何做圣贤的学问，后人追溯它为阳明心学。阳明心学没有严密的体系，它是以体物为本的，灵动飘逸。所以讲阳明心学从哪里讲就是个问题。
我们都知道。王阳明之所以能创建这样一门学说，并非是妙手偶得，也不是老天赏赐，而是他多年来的积累和自我奋斗的结果。在多年的积累和自我奋斗中有一个因素特别重要，没有这个因素就不可能有后来的阳明心学。每个人如果在其人生初期没有这个因素，就不可能拥有完美的人生，这个因素是什么呢？其实是特别简单的两个字，那就是立志，所以我讲阳明心学就先从立志开始讲起。
王阳明 12 岁时从老家浙江余姚来到京城，也就是今天的北京。当时他的父亲在北京做官，王阳明和他的爷爷来到北京和他的父亲团聚。来到北京以后，王阳明开始在一个私塾里读书。有一天他问老师这样一个问题：「何谓第一等事？」
他的老师当时就被问蒙了。首先，一个 12 岁的小孩是不可能问出这样问题的。其次，即使是他教过的成年人也没有问过这样的问题。最后，他真不知道该怎么回答这个问题，因为它也从来没有想过这样的问题。但老师毕竟是老师。老师是什么呢？就是不能被学生问住。
所以他的老师思考了一会儿，猛的咳嗽一声叫起来：「你小小年纪就不好好说话，你说的第一等事是不是人为啥活着？」
王阳明点了点头说，大概就是这样的意思。他的老师说：「这还不简单，人为啥活着，就是要好好读书学习，将来以后重科举、做大官、赚大钱。」
王阳明沉默了很久说：「老师，我不这样认为。我认为人活着的目的或者说第一等事就是要做圣贤。」
他的老师大笑说：「你懂什么叫圣贤？」
王阳明回答说：「立德立功立言就是圣贤，或者说为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平就是圣人。」
他的老师又大笑，说这太虚了。王阳明摇头道不虚，这是立志，人有志向，怎么会虚。没有志向的人才最虚，人不应该始终想着做大官赚大钱，而是要做圣贤。所谓圣贤，就是要有使命感，要有万物一体之仁心。用今天的话来讲，就是要为人民服务。老师叹口气说，唉呀，谁不会说大话在。人人都能立志问题是有几个人能坚持下来呢？12
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