在金三角大大小小毒枭之中，坤沙无疑是最出名的，是唯一一个谋求以毒建国的大毒枭，他虽为缅甸籍，却无比认同身上汉族血统。
在为自己贩毒行为狡辩时，坤沙是这么说的：「西方人当年如何用鸦片打开中国的大门，今天我就要如何还过去！我没有往中国卖过一克毒品……」
1933 年，坤沙出生在掸邦莱莫山弄掌大寨，其父亲是云南汉族第七代移民，祖上受封为莱莫部落土司，并世代相袭，母亲是掸（傣）族人。
坤沙多次对采访他的记者说，他叫昆沙不是坤沙，至于其中的原因后来有人透露说：坤，为阴阳的阴，有女性化的意思。不过因为周围的人都叫他坤沙，以后就约定俗成。
幼年时期坤沙很惨，3 岁，父亲病死；5 岁，母亲因为抽鸦片过量也死了，从小就由祖父张纯武（缅甸名坤山）和二叔张秉舜抚养长大。
坤沙在 3 岁时候就有了土司头衔，但这给他带了很大的风险，因为当地头人土司之间经常杀来杀去，因此他很小跑到果敢躲风头，后来报名参加了国民党残军开办的军事培训学校，稍大一点就帮残军贩卖鸦片。
坤沙在 16 岁时候干了一件轰动金三角的大事，在一次押送枪支和鸦片的过程中，遭人抢劫，由于实力悬殊，他没有硬拼，而是选择隐忍不发，显得人畜无害的样子，事后还设下盛宴邀请对方头目全家。
双方把酒言欢之时，坤沙突然出手将这一家子枪杀，然后把脑袋割下，装在袋子带回去交差。
这个事情传开之后，坤沙就有了金三角「铁血屠夫」的外号。
在国民党残军开办的军事培训学校里，坤沙虽是罗星汉学弟，但年龄却比这位学长大 1 岁，聪明能干的他学了很多正规的军事技能，其中最受益匪浅的是识字。
成年之后，坤沙回到故乡莱莫山弄掌大寨，正式接管土司一职，并组织了第一支属于自己的贩毒武装力量，人数不足四百人。
1962 年，缅甸军事政变，新上台的军政府对地方武装力量采取了强硬的态度，坤沙实力较弱，没有任何反抗的余地，只能选择宣誓效忠。也正是这一年，国民党残军军官张苏泉加入了坤沙的队伍任参谋长。
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