由于山东被汉军夺取，因此威海卫、刘公岛、胶州湾等海军基地和军港都尽皆落入了汉军之手，北洋舰队和南洋舰队随后奉命撤到辽东半岛的旅顺港、大连港待命。两座海港内，艨艟如云、舰艇如梭。此时，这两大舰队的内部也是暗流涌动。北洋水师提督丁汝昌和南洋水师提督唐仁廉在惊涛拍岸的海浪声中都是整整一夜辗转难眠。
次日天没亮，实在睡不着的丁汝昌和唐仁廉互相商量了一下后，秘密召集部下的心腹将领在北洋舰队旗舰“定远”号装甲巡洋舰的舰桥指挥部内进行会议。参会的除了丁汝昌和唐仁廉外，还包括北洋舰队右翼总兵刘步蟾、左翼总兵林泰曾、中军中副将邓世昌、中军右副将叶祖珪、中军左副将方伯谦、左翼左营副将林永升、左翼右营副将黄建勋、右翼左营副将邱宝仁、右翼右营副将林履中、南洋舰队兵船统带袁九皋、炮船统带吴安康、记名总兵王金楷、记名总兵徐传隆。参会的都是掌握这两支舰队的核心骨干。
丁汝昌身着正二品提督官服，手握这支“亚洲第一、世界第四”的强大海军，本来是他人生的巅峰时刻，也是他最意气风发、引以为荣的骄傲。但此时，丁汝昌却显得身心憔悴，整个人容貌枯槁、疲惫不堪：“大伙都来说说吧，我们现在该怎么办？”
海军将领们都惊讶地问道：“提督大人，怎么回事？”
丁汝昌叹口气，和唐仁廉对视一眼后一起取出几封信函：“中堂大人刚刚给我们北洋水师发来了密函，壹公和刘坤一大人也给南洋水师发来密函。内容嘛，无需多言。都是劝我们弃暗投明，归顺中华帝国。”说这话时候，丁汝昌和唐仁廉的心里也感慨万千。对于丁汝昌来说，他原本是太平军长毛匪，多亏了李鸿章的一手提拔，他才能成为北洋舰队提督。况且，这北洋舰队原本就是李鸿章一手缔造的。眼下，李鸿章让自己率领舰队投降汉军，确实让丁汝昌心里波澜迭起。而对于唐仁廉来说，刘坤一是南洋舰队的缔造者，舰队的军舰大多数也是在张之洞创办的福州船政局所建造的，两位老长官让自己投降，不得不让他心里踟蹰万分。
一干北洋舰队和南洋舰队的海军军官们都面面相觑，不知道怎么回答。其实现场众人都是明白人，知道在这种关键时刻，海军是需要做出最后选择的。坚持忠义，给旧王朝殉葬；还是顺应大局，见风使舵，投效新帝国。这是一个问题。
方伯谦惊愕道：“提督大人，我等乃是大清国海军，怎能投降反贼呢？”
叶祖珪不冷不热地道：“一旦北京沦陷，大
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