3、骑牛将军由于宛城的变故，舂陵刘氏起义兵成为无援的孤军，这支队伍的主将刘演、邓晨、李通都是当地地主或大户，兵士多是刘氏富人子弟组成。史上多称他们为代表地主阶级利益的豪强起义军，把绿林、赤眉军称作农民军。
由于舂陵起义军多是刘氏豪强，其影响非同小可，引起了王莽的警觉，他派出大军屯兵南阳，舂陵的南边有荆州郡的官军。这样舂陵刘氏军受到莽军的南北夹击，他们要想在南阳打开局面，扩大势力，有所作为，只靠他们自己是很困难的。
刘演、刘秀就商议联合在南阳的新市、平林军的办法。刘演便派宗室刘嘉前往联系王匡、陈牧等。这年七月，新市兵攻打随县，没有取胜，新市兵退到舂陵东北一带活动，也正欲求扩大势力，寻找战机。由于在反抗王莽的统治上，各路起义的农民军有着共同的目标，所以，这年十月当刘嘉来为联合走说时，王凤、陈牧同意了刘演的要求，两军很快实现了联合。
舂陵军和农民军联合，势力大增，并且形成了很大的声势，他们向宛城附近的长聚和唐子乡（湖北枣阳北部）发起进攻，取得胜利后又攻战湖阳县（河南唐河县南），杀了湖阳尉。起义军在南阳攻占了一块地般，想占稳脚跟后进攻南阳宛城。
但是，这支刚联合起来的舂陵军和农民队伍，在武器方面还很落后，纪律上也很差。就连刘秀这样一个起义军的将领，连一匹战马也没有，只得骑牛作战。直到攻战新野后，杀了新野尉方才得到一匹马。
起义军打了胜仗，士兵抢劫财物的风气很盛。在攻克唐子乡后，士兵们对抢劫的财物分配不均，产生怨气，农民军和舂陵刘氏军互相打了起来。由于刘秀及时把刘氏士兵抢得的财物，分给其它士兵，才使军心稳了下来。刘秀能从长远计义，放弃已得到的财物，能说服部属，从这两层可看出，刘秀具有高度的政治智慧和处理复杂局势的超凡能力。
农民军与舂陵军的团结重新得到巩固后，又进攻棘阳，又打了一个胜仗。棘阳古之谢国，是当时南阳郡南边的一个小县，今湖北枣阳西北。由于这里离南阳更近，所以联军攻战以后在王莽的朝野引起更大震动。
李通、邓晨的一些宾客、地方武装也加入到起义军中，联军更强大了。起义军连打胜仗，形势大好，舂陵军刘演、刘秀有点骄傲了，他们以为莽军已经不堪一击，急进盲动情绪在他们头脑里迅速膨胀着，起义军从棘阳出发，向南阳郡的首府宛城进拔。
所谓骄兵必败，果不其然，刘秀等率军
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