王莽统治末年，河北被各路农民起义军占领，辖区一片混乱。更始政权建都洛阳后，河北显得尤其重要。是时，刘玄要西进关中，就需要保证后方大本营洛阳的安全。而要维持这种局面必须使河北尽快稳定下来，刘秀就是带着这个使命开赴河北的。
刘秀之行，冯异给刘秀的建议说：“当今天下被王莽害苦了，思汉很久了，现在更始军又横征暴虐，所到之处，百姓失望，不是很拥戴他们，你这次出使河北，要多施恩德，不要有纣之乱，要建汤武那样的功劳。现在人们饥渴，容易满足。你抓紧分派官属，巡行郡县，审理冤案，广施恩泽。”
公元23年十一月，刘秀一行顶着凛冽的寒风，踏着厚厚的积雪，渡过黄河进入河北。
昔日太薄同学邓禹听说刘秀去了河北，大喜过望，这个昔日的同窗有了用武之地，他要追随之，并建立自己的功业，于是，他柱着拐仗，一瘸一拐地昼夜兼程，终于在邺城这个地方追上了刘秀。
邓禹，字仲华，南阳新野人，在长安求学时认识刘秀，邓禹比刘秀小八岁，但早已看出刘秀是个人中豪杰，以后定能做出惊天大事，便有意追随刘秀做番事业。更始称帝后，不少人推荐邓禹去做官，邓禹不为所动，当他一听说刘秀去河北，当即追随，等他赶到洛阳时，刘秀已出发好几天了，邓禹随后便追，一连追了十多天，脚走肿了，脚底起了血泡，他找个树棍当拐杖继续追。史称“仗策北渡”。
刘秀看到老同学前来相助，喜不自禁，他还是试探性地问：“我手中握有封官任吏的大权，你来了，想当个什么官呢？”
这一问，把邓禹问气了，邓禹气呼呼地回答说：“要当官，我早当上了，何必千里迢迢来寻你。”
刘秀有点迷惑了，又问：“既然不想当官，那你跑这么远来干什么？”
邓禹一脸严肃地说：“但愿你的恩德加于四方，威名传遍天下，我得以效微薄之力而垂功名于竹帛，便大慰生平，至于做不做什么官倒在其次。”（成语“功垂竹帛”就出自这里。）
刘秀一听，乐了，知道邓禹决非一般势力之人，有和自己一样的雄才大略。高兴自己遇到了知已，当夜两人同宿一床，彻夜长谈。
邓禹对刘秀建议说：“现在更始帝移都到关中，山东尚未平安，赤眉军、青州军，动辄聚集上万，三辅（关中地区）打着假旗号，经常集聚。更始没有打败他们，他们根本不听更始的指挥，那些将领多是些庸才，只在乎争抢财产，抖威风，有一日快活一日，没有
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