第一章：玉斗斜坠丹心碧冬花寥落春衫红
时值北宋政和二年，当朝天子正是道君皇帝徽宗。
徽宗赵佶治国是无甚手段的，却好声乐玩物，喜修道炼丹，翎毛丹青，工笔鸟虫无不雅擅，一手瘦金体又是天下一绝，这皇帝不象皇帝，倒是象极了那些骚客文人。为帝者不以天下为重，整饬朝纲，忧民疾苦，却偏生去喜好这书画雅事，这当今天下又不是太平盛世，江山社稷如何不岌岌可危。偏纵身边又有蔡京为首等一干奸臣上蔽圣听，下结党羽，权倾朝野，大小官僚更自是横征暴敛，贪赃枉法。这朝廷便不似个朝廷了，倒象个养鸟斗虫，纵酒欢谑的声色场。贪赃枉法的官僚不胜计数，其中尤以六人为最，为太师蔡京，防御史朱勔，经制史王黼，监军童贯，宦官李彦，梁师成。此六人在朝权柄极重，败坏朝纲，取内帑入私囊如囊中取物，世人称之为“六贼”。
江南有苏杭应奉局，就是专门给宫廷置办花石纲的。主持应奉局的防御史朱勔原本出身苏州，是个市井混混，便是靠这个花石纲发的迹。江南奇花异石甲于天下，徽宗雅擅书法丹青，自然酷爱花石，以添雅趣，姑苏城内风雅的财主富绅最多。这个朱勔平日里在市井里混得厮熟，虽然不学无术，难得却有一样本事，就是那些乡绅员外家有什么稀奇玩件他都摸得一清二楚。徽宗天子甫一即位，他便闻到了发财的味道，于是开始一味投机钻营，他的这门本事也着实了得，竟让他谋得了一个制使之缺，不久便青云直上，升至防御使，任了这个苏杭应奉局司监之职。起初徽宗还只为赏玩，所需并不多，是以民间尚无太多声音，后徽宗突发奇想，要在内院造什么寿山艮岳，一时急需花石，于是命朱勔大肆采办花石为纲，一纲为十船，沿淮河、汴水络绎而上，叱工驱役，掘山辇石，皆为舟船，凡舟船到处，商旅相让，更有甚者，拆水门桥梁以过，不计民力。
和州数年前原本是长江边上一个小小集镇，镇上几家客栈车马驿，渡口亦不过数只舢舨供渡客用。这些年却因为这花石纲的采办运输取道于此，因而变得繁华起来，一时间酒旗风飘摇，客栈商肆多了起来，倒是有不少商旅在这里歇息驻足下来。出了城门不远处的和州渡口，这些时间舟楫罗列，河岸密密地铺开一排排竹竿滑道，结着麻索绞盘，又有许多牛马以供驱使，江边车辕络绎，好不热闹，正是大批花石督运至此集结，等待着搬夫们将这些搬上舟船，渡过江去。
时值中午，搬运的搬夫和押运的兵卒们俱各散开着吃饭，车马一字排开，长可逾里。从一家
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