我的家乡在海边，那里几乎每个乡里都有一座「天后宫」，供奉妈祖。小时候并不知晓这神祇跟那神祇到底有什么差异，也就不觉得妈祖跟其他神灵相比，有什么特别之处。
及长，了解到妈祖的一些掌故，知道历史上妈祖确有其人。她出生于北宋初年福建的莆田，姓林名默。据宋人廖鹏飞《圣墩祖庙重建顺济庙记》记载，妈祖姓林，湄洲屿人。「初，以巫祝为事，能预知人祸福」。另一本宋朝笔记《莆阳比事》也称：「湄洲神女林氏，生而神异，能言人休咎。死，庙食焉。」可知妈祖生前是一名能预知人祸福的女巫。身故之后被莆田民间供奉为神女，又于宣和年间被宋徽宗敕封为「顺济夫人」。此后，历代帝王对妈祖多有册封，封号从「夫人」到「妃」再到「天妃」，最后晋升为「天后」。
不过，我少年时受鲁迅杂文影响，总以为民间祭拜妈祖是「愚昧」「封建迷信」的表现，而帝王敕封妈祖则是「愚民」的伎俩。快到中年时，因为潜心研究宋朝历史，心性沉了下来，见识与阅历渐长，才知道妈祖信仰的出现，实在可以说是中国人开创了一个前所未有的大航海时代的历史见证。
在妈祖信仰出现之前，严格来说，中国是没有海神信仰的。虽然中国的上古神话中也有海神，如《山海经》记：「东海之渚中，有神，人面鸟身，珥两青蛇，践两黄蛇，名曰禺
。」但这些海神是否受到崇拜，华夏先民是否已形成一个海神信仰体系，很难判定。后来随着佛教的传入，在民间神灵谱系中也产生了四大海龙王的神祇，但海龙王与其说是海神信仰之神，倒不如说是农业社会的陆上之神。你看海龙王被赋予「行云布雨」的神通，恰恰反映了农业社会最关心的问题：风调雨顺、五谷丰登。
应该说，中国社会到了宋朝，才产生了严格意义上的海神信仰，这一信仰的核心是祈求神灵庇护航海安全。除了莆田海神「湄洲神女」（妈祖）之外，宋朝泉州还出现过「通远王」海神。只不过随着妈祖获得越来越多的信众崇拜，「通远王」信仰逐渐湮没无闻。
为什么中国的海神信仰在时间线上产生于宋朝，在地理空间上又出现在莆田？这当然不
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