大周乾和殿的铜炉燃着西域进贡的安息香，皇帝捏着南楚传来的密信，指腹在“玉坠假”三个字上反复摩挲。案头堆着北境送来的奏报，最上面那本的封皮沾着暗红——是前太子党余孽被围剿时溅的血。
“陛下，南楚暗线传回消息，九公主已将梅花鹿移至鹿苑，离凤仪殿只隔一道宫墙。”皇后披着貂裘进来，将暖炉塞进他手中，“沈砚说，她昨夜在鹿颈铃铛里又找到半张字条，写着‘北境藏真’。”
皇帝抬眼时，烛火在他眼底投下深深的阴影。他想起七年前冷宫里，小桑宁抱着冻僵的手说“皇兄，北境的雪是不是比冷宫暖些”——那时他便许她，等他掌权，就带她去北境看真正的雪原，却没想这承诺竟成了今日的利刃，逼着她往最危险的地方去。
“让暗桩把北境地图送过去。”他将密信扔进炭盆，火苗舔舐着纸角，映出他下颌紧绷的线条，“告诉她，皇后母族的别院底下，有前太子党藏的密档，真玉坠就压在密档最底层。”
皇后忽然按住他的手，指尖触到他掌心的薄茧——那是常年握剑磨的，却在指腹处留着浅淡的针痕，是当年在掖庭替小桑宁缝棉衣时扎的。“陛下就不怕她知道，从送雪青骓到送梅花鹿，全是您一步步布的局？”
“她早该知道。”皇帝望着炭盆里蜷曲的灰烬，声音冷得像北境的风，“在这宫里，天真就是催命符。她生母当年就是太信‘和亲能换平安’，才落得尸骨无存。”他忽然攥紧皇后的手，“朕要她活着，更要她醒着——哪怕这清醒，是用疼换来的。”
殿外传来更夫的梆子声，皇帝起身走到窗边。月光洒在殿前的白玉阶上，像极了冷宫里结冰的地面。他想起小桑宁总说“皇兄的影子真长，能替我挡住风雪”，如今他的影子确实够长了，却只能隔着两国的宫墙，看着她在南楚的权谋里挣扎，像看着当年的自己。
“松州的二十万大军，该往北边挪挪了。”他忽然开口，声音里带着不容置疑的决断，“既为她清路，也为……拿回本该属于大周的东西。”皇后望着他眼底的光，忽然想起桑宁临走时塞给她的草莓干——那是用北境的草莓晒的，酸得人落泪，却越嚼越有回甘。
而此时的南楚鹿苑，桑宁正借着晨光翻看北境地图。阿竹蹲在梅花鹿身边，将最后几颗草莓喂给它，忽然指着地图上的红点：“公主你看，这里离皇后母族的别院最近，旁边还画着只小鹿！”
桑宁的指尖落在红点处，那里标着“鹿鸣谷”三个字。她想起皇兄密信里的话，忽然轻笑
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