北境的风裹着雪粒子，打在马车帘上簌簌作响。桑宁正借着烛火看沈砚绘制的别院剖面图，指尖刚划过地下密道的拐角，车外突然传来雪青骓的惊嘶——那声音尖锐得像被利器所伤，刺破了夜的寂静。
“保护公主！”沈砚的吼声与刀剑碰撞声同时响起。桑宁掀帘时，正看见三名黑衣刺客从两侧的树林跃出，蒙面巾上绣着的银线暗纹在雪光里一闪——是大周暗卫的标记，与当年送她出冷宫时，皇兄身边侍卫的纹样如出一辙。
“是大周的人？”阿竹吓得攥紧袖中的银针，却仍挡在桑宁身前，“他们……他们为什么要杀公主？”
沈砚已拔剑迎上，铠甲上的雏菊纹被刺客的刀刃划开道口子。他余光瞥见为首刺客手中的短匕，突然瞳孔骤缩：“是‘断水刃’！陛下（指大周皇帝）的亲卫才配用的兵器！”
贺斯辰的声音从前方传来，带着冰碴般的冷意：“看来大周皇兄是嫌北境不够乱，竟派了亲卫来‘迎客’。”他的踏雪乌骓人立而起，马蹄踏碎的积雪溅在刺客身上，“沈砚，护好阿宁！”
桑宁的心猛地一沉。皇兄送梅花鹿时说“北境藏真”，转头却派刺客截杀——是怕她查到不该查的，还是想借南楚之手除掉她这个“棋子”？她忽然想起雪青骓鞍垫夹层里的密信，最后一行小字被墨点掩盖，此刻想来，分明是“周刃难防”。
“公主快回车里！”沈砚一剑挑飞刺客的面罩，露出张年轻的脸，眉眼间竟有几分像大周乾和殿的侍卫。那刺客见身份暴露，突然从怀中摸出枚信号弹，红光在雪夜炸开时，他嘶吼着扑来：“奉陛下令，带公主‘回家’！”
“他说的‘回家’是死路！”贺斯辰的长剑刺穿刺客肩胛，玄色披风在雪地里扫出残影，“当年前太子的人，就是用这招伪造意外！”他忽然转向桑宁，眼神锐利如刀，“你皇兄要的不是真相，是让你死在北境，嫁祸给皇后母族！”
桑宁的指尖冻得发僵，却死死攥着那枚梅花鹿玉佩。玉佩上的“周”字被体温焐得温热，此刻却烫得像火。她望着被沈砚制服的刺客，忽然扬声道：“我皇兄若要杀我，何必送梅花鹿指路？你们是……”
话音未落，那刺客突然咬碎牙间的毒囊，嘴角溢出黑血。沈砚俯身检查时，从他怀中摸出块令牌，上面刻着的“乾”字已被鲜血浸透——确是大周皇帝亲卫的信物。
“公主，这……”阿竹的声音带着哭腔，怀里的草莓干撒了一地，“他们怎么能这样……”
桑宁没说话，只是弯
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