车队连绵不断地从总舵外坪驶出，首尾相接的青布马车在山道上蜿蜒成一条长蛇。玄色劲装的护卫修士们按剑而立，神识如网般笼罩着车队间隙，连天际流云的轨迹都逃不过他们锐利的目光。刚换班的修士靠着岩壁坐下，腰间的法袋还沾着前队的尘土，他们布满红丝的眼睛半眯着，连说话都带着浓重的鼻音。而预备换防的另一队已在远处整理袖箭，剑穗上的铜铃随着动作轻响，与风中传来的驼铃混在一起。负责调度的管事捏着厚厚的排班簿，朱砂笔在"戍时三刻-寅时一刻"的栏格里划过第三个名字，纸页边缘早已被汗水洇得模糊。风卷起地上的尘土，吹得修士们的衣袍猎猎作响，却吹不散他们眉宇间的倦色——从日升持续到月落，订单的朱砂印记在账簿上叠成厚厚的一摞，而护卫们的轮班表，正随着车队的影子一同向西延伸，将一批批货物平安送抵目的地。
清晨的阳光刚爬上窗棂，付溟琪的工坊就已响起此起彼伏的锤凿声。后院堆得冒尖的木料散着清香，新到的订单清单在墙上贴了满满一面，墨迹未干的字迹里透着红火气象。
"老三这批榫卯做得精细，赏银半两。"付溟琪捏着刚验收的木件，声音洪亮如钟。青衫弟子喜滋滋接过沉甸甸的银角子，腰间的工具袋已比往日鼓了不少——那是上周刚领的新凿子，磨得锃亮。角落里的少年将刨花堆成小山，袖口还沾着木屑就凑过来看热闹，眼里闪着光。
暮色四合时，账房先生提着铜盒挨个儿分发月例。除了固定月钱，不少人手里还多了油纸包：有的裹着上好的墨锭，有的是两尺蓝布，最年长的李师兄竟领了个巴掌大的银锁，说是奖赏他带徒弟尽心。"这月的工钱能给家里打口新锅了！"新来的学徒摸着兜里的碎银，脸上的笑容藏都藏不住。
工坊里的灯亮到亥时，仍有弟子借着月光打磨木坯。墙角的竹筐里，新收的核桃酥还冒着热气——那是付溟琪特意让伙房加的宵夜。梁柱上悬着的"精工"匾额被烛火映得发烫，倒比往日更添了几分喜气。
几年前还带着几分青涩的付溟琪，如今站在蛮荒密林边缘时，眼底早已褪去稚气。她握着玄铁刀的手布满厚茧，虎口处新旧伤痕交错，那是无数次与妖兽搏杀留下的勋章。昨夜刚解决一头赤目狼，刀身还凝着暗红血渍，她却只是随意用兽皮擦拭两下，耳廓轻动便捕捉到左侧灌木丛的异响——是三只青面獠牙的影豹正呈三角阵型包抄而来。
这种速度型妖兽最擅长偷袭，换作初入蛮荒时她定会慌了阵脚，此刻却脚尖轻点树干腾空而起，借着
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