黎明的雾气裹着陈砚秋爬上岸边，他十指死死抠进湿滑的淤泥，咳出的黑水中混着细碎的荷叶残片。石碑上的血字被晨光照得刺目，父亲的名字下那行未竟的小字边缘，残留着靛蓝色的指印——与周稷牢房铁枷上的粉末如出一辙。
河滩碎石间散落着几枚药丸。陈砚秋拾起一粒碾碎，曼陀罗籽的苦腥味立刻钻入鼻腔，混着某种岭南特有的辛辣——正是鬼贡院考生服用的"醒神丸"。药丸蜡衣上凹凸的纹路在他指腹下逐渐清晰：那竟是微缩版的银鞘模具图，边角处钤着西夏军器监的火焰纹印。
"郎君好眼力。"
沙哑的嗓音惊得陈砚秋猛然回头。昨夜带路的峒人老叟蹲在三步外的礁石上，正用骨刀削着截槟榔木。木屑落入河水的刹那，竟浮出油花状的西夏文字。老人浑浊的左眼此刻泛着诡异的灰蓝色，瞳孔里映出陈砚秋怀中的荷叶残片。
"这'鹰房散'原是用来熬鹰的。"老叟的骨刀突然指向陈砚秋眉心，"西夏人把它混在醒神丸里，让举子们变成听话的猎犬。"
刀尖挑走了一片粘在陈砚秋衣领上的荷叶。阳光穿透叶面孔洞，在滩涂上投出模糊的贡院平面图。老叟的独眼随着光斑移动，突然发出夜枭般的笑声："墨池会的'滴血验卷'算什么？梁太后这招'以药取士'才叫绝——"
他的骨刀划破自己手腕，黑血滴在醒神丸残渣上。混合物突然沸腾起来，腾起的烟雾中浮现出个西夏童子试的场景：考生们正将银鞘熔液倒入砚台，写出的答案竟与千里外汴京会试的考题完全相同。
"茶马司的银鞘..."陈砚秋的指尖触到烟雾，画面立刻切换成川蜀榷场——穿宋装的商人正将药丸塞给边境孩童，"他们在用科举题库换..."
老叟突然捂住他的嘴。河对岸的芦苇丛中传来金属碰撞声，十二名戴青铜面具的武士正涉水而来。他们腰间悬着的不是兵刃，而是科考专用的砚匣，匣缝中渗出靛蓝色的液体，在河面上拖出蛛网般的毒痕。
"吞下这个。"老叟塞来颗腥臭的蜡丸，"能暂时蒙蔽'墨犬'的嗅觉。"
陈砚秋咬破蜡丸，酸腐的汁液灼得喉头剧痛。老叟拽着他潜入河底暗流，浑浊的水中漂浮着无数密封的竹筒。当武士的弩箭射入水中时，老叟用骨刀撬开最近的一个竹筒——里面蜷缩着发黄的试卷，朱批"不第"二字旁盖着翡翠扳指印。
暗流将他们冲进一处溶洞。洞壁上的萤石排列成星图，中央石笋上绑着个奄奄一息的书生。陈砚秋认出这是
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