庆历七年四月初一，贺兰山北麓的朔风卷着碱土，将陈砚秋的衣袍抽打得猎猎作响。他蹲在干涸的河床边，指尖捻起一撮灰绿色粉末——与岭南贡院蜡丸、泉州古柯箱底的碱草灰完全一致。铜雀砚在怀中发烫，砚底渗出的黑水在沙地上蚀出蜿蜒的线条，勾勒出一幅西夏文字的地图。
"质子院旧址……"陆鸿渐用茶刀刮开岩壁上的苔藓，露出下面刻的回鹘文，"这里曾是扣押宋人宗室的地方。"
许慎柔的银针突然自行弯曲。针尖指向河床对岸的土丘——那里裸露着十几具白骨，每具骸骨的右手食指与中指都缺失，断骨处插着两根银针。针尾翡翠在暮色中泛着幽光，分别刻着"景佑三年"与"庆历元年"的字样。
"是落第举子。"陈砚秋的声音干涩。他拾起半块头骨，额头上用碱草汁刺着"黜"字，笔画里还嵌着未腐烂的冰蓝丝线。
铜雀砚突然从衣襟跳出，重重砸在头骨天灵盖上。骨片裂开的刹那，三人都看见了嵌在颅内的小蜡丸——丸中裹着半页《论语》残篇，字迹与陈砚秋父亲的手书一模一样。
"他们在用活人种碱草……"许慎柔的银针挑开蜡丸，"这些骸骨下方的土壤碱度最高。"
夜风突然变向。
远处传来驼铃与皮靴踏碎碱壳的脆响。十二名戴青铜面具的西夏武士举着火把而来，火焰竟是诡异的冰蓝色。为首的武士铁甲上铸着交子水印纹路，腰间却挂着大宋誊录院的鎏金腰牌。
"汴京的墨丸……"武士首领掀开面具，露出张布满银针的汉人脸庞，"毁了我们三百五十八处星位。"
铜雀砚的黑水突然沸腾。陈砚秋猛然侧身，三支弩箭擦着他耳际钉入身后岩壁——箭尾缠着冰蓝丝线，线上拴着米粒大的翡翠，刻着被墨丸破坏的童试州学名称。
陆鸿渐的茶刀斩断第二波弩箭。刀锋劈开箭杆时，里面迸出的不是木屑，而是干燥的碱草粉末。粉末遇风即燃，在空中组成三百六十五个银针的虚影，最明亮的七处正是明日要补考的州学。
"韩琦的星盘没全毁……"许慎柔将《璇玑录》残简按在沙地上，"他们在用碱草灰重布星图！"
西夏武士突然集体后撤。
他们解下腰间皮囊，将浓稠的蓝色液体倾倒在碱土上。液体所到之处，地面浮现出被烧毁的《金刚经》文字——每个字迹都由银针排列而成。铜雀砚的七颗墨丸自动飞出，却在接近液体时突然坠地，丸壳被蚀出蜂窝状的孔洞。
"是古
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