兴庆府的夜风裹挟着碱草灰的气息，陆鸿渐蜷缩在西市胡商仓库的草料堆里，指尖摩挲着那半枚裂开的铜钱。羊油灯昏黄的光晕下，铜钱夹层里的字迹愈发清晰——陈襄的密信不仅详细记载了西夏仿建贡院的尺寸数据，更在末尾处用针尖刺出了三幅星象图。陆鸿渐摸出怀中墨娘子给的桑皮纸，将铜钱缺口对准纸上昴宿星位，那些原本零散的针孔突然连成了都江堰铁索桥的轮廓。
远处传来戍卒换岗的梆子声。
他裹紧驼毛毯子，从贴身的暗袋里取出个蜡丸。这是临行前许慎柔交给他的"醒神丸"解药，此刻却成了验证真伪的关键——蜡丸表面凹凸的纹路与铜钱背面的"崇宁通宝"四字严丝合缝。当他把蜡丸按在陈襄密信某处破损时，纸面上突然浮现出用碱草灰写的补充文字："囚于仿建号舍地窖，每日寅时三刻移送题窟"。
五更鼓响，陆鸿渐混入早起运货的驼队。
兴庆府东郊的碱草田在晨雾中泛着诡异的蓝光，数十名戴镣铐的宋人工匠正在西夏监工鞭打下收割草料。他们的襕衫早已破烂不堪，但衣领处残留的墨迹仍能辨认出"国子监太学"等字样。陆鸿渐假装整理鞍鞯蹲下身，指尖掠过潮湿的泥土时突然触到硬物——那是半截埋在土里的银针，针尾系着的冰蓝丝带上用血写着"庆历四年春闱"六个小字。
"新来的？"
驼队里突然冒出句带着秦州口音的汉话。陆鸿渐心头一紧，只见个满脸风霜的老驼夫正用草杆剔牙，浑浊的眼珠却盯着他手中的银针。老人看似随意地踢了踢脚边麻袋，袋口露出的碱草叶里赫然夹着片澄心堂纸，纸上用蝇头小楷写着《周易》"艮卦"的注疏。
"申时三刻，碱草车进题窟。"老人吐掉草杆，靴底在沙地上划出三道弧线，"跟着蓝头骆驼。"
正午的日头晒得碱草田蒸腾起带着甜腥味的雾气。陆鸿渐借着帮忙装载的机会，发现每车碱草底下都藏着个柳条考篮。这些本该盛放笔墨的容器里，整齐码放着用碱草灰处理过的试卷——最新一摞封皮上印着"庆历八年殿试模拟"的西夏文字，拆开却见内页是工笔临摹的景佑三年状元卷笔迹。
未时二刻，驼队启程向北。
蓝头骆驼的铜铃在戈壁滩上叮当作响，陆鸿渐数着铃声节奏，发现每响七下就有一声变调——正是《礼部韵略》中"阳"韵字的发音规律。当铃声念到第十七字"娃"时，远处山崖突然裂开道缝隙，露出个黑黢黢的洞窟入口。
题窟内的景象让陆鸿渐险些踩
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