皇城司的力量如同精密的机器，在赵明烛的铁腕命令下高速运转起来。针对内部人员的秘密排查在无声中进行，带来一种压抑而紧张的沉默；派往城东南土岗、金明池园圃的探子尚未回报，但前往调查将作监下属官窑的小队，却以最快速度传回了第一条有价值的线索。
“大人！”一名亲随快步进入值房，低声禀报，“查访西郊‘琉璃务’（官窑名）的兄弟回报，该窑半月前曾发生小规模盗窃案，失窃物品并非窑中成品，而是十余套即将淘汰废弃的旧款窑工号衣、以及几双劳作靴！窑场管事因怕担责，未曾上报！”
琉璃务！正是烧制皇家建筑所用琉璃瓦及部分精细陶器的官窑之一，其所需黏土确需特定配方！
赵明烛眼中精光一闪：“可曾勘验其窑场周边土质？”
“已秘密取样。”亲随呈上一个小纸包，“经随行老手辨认，与火场发现的红黄黏土及细白砂特征极为相似！”
几乎同时，另一路前往将作监寻找老匠师的心腹也回来了，带回的消息却令人扼腕——那几位手艺最为精湛、足以应对那神秘铁盒的老匠师，竟有两人在数日前先后告假离京，理由皆是“回乡探亲”，归期未定；另一人则于三日前夜间“不慎”跌入自家院中水井，虽被救起，却至今昏迷不醒！
巧合？绝无可能！ 对手显然已经预判到了他们可能采取的行动，并抢先一步，或收买、或威胁、或直接清除，斩断了他们借助专业匠人打开铁盒的路径！
值房内的气氛顿时更加凝重。对手的预判能力和执行效率，简直可怕。
“好……好得很！”赵明烛气极反笑，手指关节捏得发白，“这是不给我们留一点余地啊！”
陈砚秋沉默不语，目光却再次落回了赵明烛那只曾与令牌有过瞬间接触的右手。铁盒之路暂时受阻，墨娘子联络中断，官窑线索虽有突破却仍需深入追查……眼下最直接、最可能快速打开局面的，似乎只剩下这枚只存在于触感记忆中的奇特令牌了。
“赵兄，”陈砚秋缓缓开口，声音沉静却带着一种不容置疑的力量，“那令牌的纹样，您还能回忆得更清晰一些吗？任何一点细节，都可能至关重要。”
赵明烛闭上双眼，额头因极度专注而沁出细汗。昨夜火场侧门那电光石火间的交手场景，再次在他脑海中一帧帧缓慢回放——刀锋碰撞的火星、浓烟呛人的灼痛、对手狠厉的眼神、以及那瞬间手背撞到硬物时传来的冰冷、坚硬、带着锐利棱角的触感……
“
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