皇佑二年的三月初，汴京城迎来了一场意外的春雪。细碎的雪粒夹杂着雨点，将青石板街道染成深黑色。退思园内的梅花在这场雨雪中彻底凋零，残瓣零落泥中，透着几分凄清。
陈砚秋坐在书案前，指尖无意识地描摹着那枚玉佩的纹路。自那日与李纲密谈后，他已将这佩件交由薛冰蟾仔细查验。果然如李纲所言，内藏极其精巧的机关，若非提前知晓，几乎不可能被发现。
“机关术堪称鬼斧神工，”前日薛冰蟾将检查后的玉佩交还时如是评价，“内藏药囊以蜂蜡密封，遇热即融。更精妙的是，这蜂蜡中混有特殊香料，能在融化时散发清香，掩盖药味。”
陈砚秋收回思绪，目光落在案头的请柬上。与上次不同，这次的请柬异常简洁，只写着“望日酉时，退思园东侧门入”，落款处绘有一个小小的星纹图案。
望日即是十五，距今日还有十天。陈砚秋心知这必是李纲所说的“墨池祭”邀请。他铺纸研墨，将近日所得情报以密语写成短笺，准备通过书铺渠道传递给赵明烛。
刚要出门，却见薛冰蟾扮作卖绒线的村妇，挎着篮子来到门前。
“郎君可要买些绒线？”她声音压得极低，眼神警惕地扫过四周，“赵大人让我传话，今夜子时，老地方见。”
陈砚秋会意，买下几束绒线，低声道：“正好我也有事禀报。”
是夜，陈砚秋避开巡夜更夫，悄无声息地来到城西一处废弃的染坊。赵明烛和薛冰蟾早已在内等候。
“李纲可信吗？”赵明烛听完陈砚秋的汇报，眉头紧锁，“他素以刚直闻名，若真如你所说，三年来一直在暗中调查，为何从不向皇城司透露分毫？”
薛冰蟾检查着陈砚秋带来的请柬，接口道：“这星纹图案与文衡之印上的符号同源，应是更简化的版本。看来他们确实要将你纳入核心了。”
陈砚秋沉吟道：“我以为李御史可信。他那日若存心害我，大可不必提醒玉佩机关之事。至于为何不向皇城司求援...”他顿了顿，“或许是因为皇城司内也有他们的人？”
赵明烛面色一沉：“不无可能。崇文院失火那晚，能准确知道我们的布防，必是内部走漏消息。”
三人商议至深夜，最终决定让陈砚秋如期赴约，但需做好万全准备。薛冰蟾连夜赶制了一枚仿制玉佩，外观与真品无异，但内里机关已被拆除，换成了一种无害的香粉。
“若真有人用香炉试探，这香粉遇热会散发松柏清香，与他们常
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