皇佑三年的盛夏在连绵的雨水中步入尾声，汴河水位涨了不少，浑黄的河水裹挟着泥沙，以比平日更湍急的速度奔流东去。漕运进入了最繁忙的时节，一艘艘满载江南粮米的纲船，如同移动的山峦，络绎不绝地驶入汴京的码头。
陈砚秋坐在礼部衙署的直舍内，窗外是淅淅沥沥的雨声，他手中捧着一卷《漕运通考》，心思却早已飞到了那些在河面上穿梭的船只上。自那日见识了川蜀来的异常汇票，又与林窈娘进行了一番隐晦的交谈后，他心中那根警惕的弦便绷得更紧了。林府内一切如常，林振元待他依旧看似亲近中带着审视，林窈娘也恢复了平日那种若有若无的疏离，仿佛那夜的提醒只是他的一场幻觉。
然而，陈砚秋知道，有些东西已经不同了。他开始更加留意林府的日常，尤其是与外界往来的文书和人员。他注意到，林府与漕运司的一些中下层官员往来颇为密切，时常有小吏模样的人送来一些密封的函件，而林振元书房里的灯，也似乎比以往熄得更晚。
这日散值后，陈砚秋没有立刻回府，而是绕道去了汴河沿岸的码头。他借口为林振元寻一方上好的河砚，实则是想亲眼看一看这维系帝国命脉的漕运景象。
码头上人声鼎沸，力夫们喊着号子，将一袋袋粮食从船上卸下，转运到岸边的仓廪。空气中弥漫着河水特有的腥气与粮食的醇香。陈砚秋混在人群中，目光扫过那些停泊的纲船，船身上大多用朱漆标注着来源地——“苏”、“湖”、“常”、“秀”……皆是江南鱼米之乡。
他的目光最终落在不远处一艘略显陈旧的纲船上，船身标记着“楚州”字样。几名穿着漕运司号褂的吏员正与船头模样的人交谈着什么，声音不高，但神情间似乎带着一丝不易察觉的紧张。很快，那吏员将一份盖有红印的文书递给船头，船头仔细收好，随即指挥船员升起风帆，这艘本应卸货的纲船，竟缓缓调转船头，逆着水流，向西驶去。
陈砚秋心中起疑。楚州属淮南东路，其漕粮理应在此卸货入库，为何突然转向西行？他不动声色地靠近那几个正准备离开的漕运司吏员，拱手搭话道：“几位官人请了，在下路过，见方才那船似要西去，可是漕粮调度有了新章程？”
那为首的吏员瞥了陈砚秋一眼，见他身着青色官袍，年纪虽轻但气度不凡，倒也不敢怠慢，回礼道：“这位官人有所不知，近日上游水情不稳，有几处河道需疏浚避汛，那船是奉命临时改道，暂泊他处，以待后命。”
“避汛？”陈砚秋抬眼看了看虽然浑
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