谷雨过后，天气一日暖过一日。林窈娘的风寒早已痊愈，按惯例，需回林府正宅给父母请安。这日清晨，一辆装饰雅致的马车从撷芳园驶出，陈砚秋骑马随行在侧。
车内熏着淡淡的苏合香，林窈娘端坐其中，身着藕荷色绣折枝玉兰的襦裙，外罩一件月白薄罗披帛，发髻梳得一丝不苟，簪着两支素雅的珍珠簪。她目光平静地望着窗外流动的街景，指尖却无意识地捻着袖口的一处绣纹。
陈砚秋骑在马上，保持着落后马车半个马身的距离，目光扫过熙攘的街道，心中却思索着近日得到的诸多信息。赵明烛关于“中立”家族暗藏组织影子的警示，薛冰蟾关于墨锭烟炱同源的惊人发现，都像一块块沉重的石头压在他心头。而所有这些线索，似乎都隐隐指向蜀中，指向那片笼罩在迷雾中的青城山。
马车行至州桥附近，速度放缓。这里是汴京最繁华的街市之一，车马人流，摩肩接踵。叫卖声、说笑声、车轱辘压过石板的声响，混杂成一曲热闹的市井交响。
林窈娘忽然轻轻掀开车帘一角，对骑马跟在窗旁的陈砚秋低声道：“今日天气甚好，回去也无甚要紧事，不如…我们步行一段可好？”
她的声音依旧清淡，但在这嘈杂的背景下，却清晰地传入陈砚秋耳中。陈砚秋微微一愣，林窈娘主动提出步行？这在她恪守礼教、注重仪范的日常生活中，是极为罕见的。他立刻意识到，这或许并非一时兴起。
“小姐既有此雅兴，自无不可。”陈砚秋不动声色地应下，随即吩咐车夫和老林先将马车驶回府，在前方街口等候。
马车在路边停稳，陈砚秋下马，将缰绳交给随行的小厮，亲自走到车前。林窈娘已在丫鬟的搀扶下下了车，她戴上帷帽，轻纱垂落，遮住了面容，只留下一道窈窕的身影。
两人并肩走入人流之中，丫鬟和小厮识趣地落后数步，既不远离，也不靠近，留给他们一个相对私密的交谈空间。周围的喧嚣仿佛形成了一道天然的屏障。
起初，两人只是沉默地走着。林窈娘似乎对街边的商铺颇感兴趣，目光偶尔掠过那些售卖文房四宝、书籍古玩的铺子，但脚步并未停留。
“前日整理旧物，”走了约莫一炷香的功夫，林窈娘忽然开口，声音透过轻纱，显得有些飘忽，“偶然看到父亲书房里有一册书，名为《清河物产考》。”
陈砚秋的心脏猛地一跳！清河！这正是那个神秘组织常用的代称之一！他强自镇定，目光依旧平视前方，语气保持着适度的好奇：“《清
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