庆历七年五月初三，岭南鬼贡院的放榜日。辰时的暴雨将青砖地面冲刷得泛着铁光，陈砚秋站在滴水檐下，看着雨水在石阶上汇成细流。昨夜从大相国寺地宫带回的铜雀砚，此刻正在袖中隐隐发烫。砚台底部新显现的"阿弥陀佛"四字，随着他的脉搏忽明忽暗。
贡院照壁前已聚集了三百余名考生。他们蓑衣上的桐油味混着岭南特有的瘴气，在雨中蒸腾成青灰色的雾。陈砚秋注意到照壁上的黄麻纸榜单有些异样——朱砂书写的名字边缘，正渗出细密的血珠。
"这榜..."身旁的川蜀举子陆鸿渐突然按住腰间茶刀，"用的是人血调朱砂。"
雨势骤然转急。铜钱大的雨点砸在榜单上，黄麻纸顿时浮现出蛛网般的暗纹。陈砚秋袖中的铜雀砚突然剧烈震动，砚池里未干的墨汁自行涌出，在他掌心凝成"退"字。
"轰——"
照壁顶端的琉璃鸱吻突然炸裂。碎瓷如雨落下时，整张榜单竟像活物般蠕动起来。朱砂字迹在雨水中晕开，化作数百道血线顺着照壁流淌。考生们惊叫着后退，却见血水在青砖缝中聚成西夏文字——正是铜雀砚上曾经出现过的密咒。
"是景佑三年的黜落咒！"许慎柔的银针从袖中飞出，钉住一片正在卷曲的榜纸。针尖刚触及纸面，就爆出刺目的蓝焰。火光照亮纸背密密麻麻的针眼，每个孔洞都渗出黑水，在空中凝成残缺的人名。
陈砚秋的太阳穴突突跳动。那些黑水人名正与他在地宫见过的鼻骨档案一一对应。最骇人的是榜纸右下角——那里有个用碱草灰写的"秋"字，正被雨水冲刷得逐渐清晰。
"小心！"
陆鸿渐的茶刀突然横在陈砚秋颈前。刀身"铮"地一声脆响，竟挡住了一支从榜单射出的银针。针尾翡翠上刻着"庆历七年补"的字样，与地宫蜂蜡匣里的银针如出一辙。
贡院鼓楼传来刺耳的铜锣声。
十余名穿着景佑年间服饰的衙役冲出仪门，手中水火棍上缠着冰蓝丝带。为首的官员戴着纯银面具，露出的脖颈处布满蜂蜡修补的痕迹。他展开一卷泛黄的圣旨，声音像是从很远的井底传来：
"景佑三年黜落者，今当重考——"
暴雨中突然响起此起彼伏的"咔嚓"声。陈砚秋低头看去，发现所有落第考生的考篮都在自行打开。碱草灰从竹篾缝隙中涌出，在空中凝成三百六十五个"阿"字。每个字都精准地扑向一个考生，像活物般往他们口鼻里钻。
"闭气！"许慎柔甩出
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