晨光初透，陈砚秋站在柳七娘焚书的废墟前，脚下的灰烬仍有余温。昨夜那场大火将御街书铺"芸香阁"烧得只剩焦黑的梁柱，空气中飘浮着混有血墨的焦臭。他弯腰拨开一捧黑灰，指尖触到几颗滚烫的鎏金算盘珠——珠子表面布满细密的裂纹，像是被人用蛮力捏碎后又重新熔铸。
"七娘临死前留下的。"薛冰蟾的机关手甲夹起一枚算盘珠，钢质表面立刻爬满霜纹。她拧开珠顶的暗扣，里面竟藏着一片薄如蝉翼的人皮，上面用白矾水写着本届主考官王珪的姓名，字迹与《阴私录》上的批注如出一辙。
赵明烛的异色瞳在晨光中微微收缩。右眼透过算盘珠看到的是礼部密阁里的场景——王珪正用朱笔在一本账簿上勾画，每落一笔，窗外就有一名寒门举子呕血倒地；左眼却见岭南鬼贡院的祭坛上，三百六十枚青铜钉正随着算盘珠的转动缓缓升起，钉尖全部指向北方。
"珠子有古怪。"墨娘子将五枚铜钱抛入灰堆，卦象显示"雷水解"，但中央的裂缝里却渗出黑水。水迹在焦土上蜿蜒，竟勾勒出完整的下届科举受贿名单——每个名字后面都标注着金额，支付方式清一色写着"铜钉抵银"。
陈砚秋肋间的旧伤突然刺痛。他抓起一把混着血墨的灰烬，在掌心揉搓时竟触到硬物——是半片未被烧毁的桑皮纸，边缘残留着柳七娘的指甲划痕。纸上记载着天圣二年江州科举案的真相：当年主考官李迪收受三大世家贿赂，将本该属于陈明远的"魁首"调包给了韩琦的侄子。而参与此事的三十七名官员，如今全部位居要职。
"珠子内壁有字。"薛冰蟾拆解第二枚算盘珠，精钢指尖刮下些许青绿色锈粉。迎着晨光细看，那些锈迹竟是微雕的《锁院赋》，字迹与陈砚秋父亲的手书完全一致。最末一句"白骨筑龙门"的"骨"字被反复描画，笔画间藏着枚青铜钉的图案。
赵明烛的银簪突然自行飞起。簪尖蘸着陈砚秋伤口渗出的血，在青砖地上画出七个星位——正是北斗七星的排列。当最后一颗星（天枢）被点亮时，所有算盘珠同时震颤，鎏金表面剥落，露出内里青黑的青铜质地。珠内传来细微的机括声，像是某种沉睡的机关正在苏醒。
"这是......"墨娘子的蓍草突然燃起青火。火焰中浮现出柳七娘临终前的景象：她将十二枚算盘珠塞进《阴私录》正本的夹层，而书架后方站着个戴景佑四年号帽的阴兵，正用腐烂的手指在墙上刻写"七月十五"四个字。
陈砚秋的断钥突然变得滚烫。钥匙插入第三枚算盘
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