秋夜的汴京，灯火如昼，尤其是位于内城核心区域的樊楼一带，更是丝竹管弦之声不绝于耳，达官显贵、豪商巨贾的车马络绎不绝。然而，今夜城中最为隐秘也最显权势的宴饮，却并非在那些众所周知的繁华场所，而是在临近旧曹门、一处看似不起眼，实则戒备森严的深宅大院内。
这处宅院属于“四海盟”——一个由掌控汴京乃至大宋东南西北重要商贸命脉的巨商组成的联盟。其成员或明或暗，能量惊人，据说能左右市舶司的关税高低，影响漕运的配额分配，甚至对边关榷场的开闭都能递上话去。
马车在林府门前停下，陈砚秋跟随林振元下车，立刻有身着青衣、眼神精悍的仆从迎上前来，无声地引着他们穿过几重院落。院中古木参天，亭台楼阁布局精巧，看似雅致，但陈砚秋敏锐地察觉到暗处有不少气息沉稳的身影，显然是护卫。
林振元今夜穿着常服，但气度雍容，他侧头对陈砚秋低声道：“今日带你来见见世面，四海盟的诸位掌柜，都是手眼通天的人物，你多看，多听，少言。”
“小婿明白。”陈砚秋点头应下，心中却警铃大作。林振元突然带他参加如此核心的商人聚会，绝非“见世面”那么简单。这很可能又是一次更深入的试探，或者，是试图将他进一步拉入这个利益共同体。
宴会设在一座宽敞的花厅内，灯火通明，却并非寻常的烛火，而是用了数十盏制作精巧的鲸油灯，光线稳定而明亮。厅内布置极尽奢华，紫檀木的桌椅，官窑的瓷器，墙上挂着名家真迹，空气中弥漫着一种清雅而昂贵的合香气息。
已有十余人先到，皆是中年或老者，衣着看似朴素，但料子无一不是顶级苏锦或蜀锦，腰间佩玉，指戴扳指，气度沉凝，眼神锐利，与寻常官员的官威不同，这是一种掌控巨大财富和资源所带来的、内敛而逼人的气势。
见林振元进来，众人纷纷起身寒暄，称呼多为“林公”或“振元兄”，态度颇为热络，显然林振元在此间地位不低。他们的目光也自然而然地落在了陈砚秋身上，带着审视与探究。
“林公，这位便是今科榜眼、您的乘龙快婿陈砚秋陈大人吧？果然一表人才，气度不凡！”一位身材微胖、面团团富家翁模样的人笑着拱手，他是汴京最大的粮商，姓朱。
“朱员外过奖了，小婿年轻，还需诸位多多提点。”林振元笑着回应，将陈砚秋引荐给众人。陈砚秋一一见礼，态度不卑不亢。
落座之后，宴席开始。菜肴之精美，器皿之奢华，自不必
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