宣德门前的喧嚣并未随着人潮的退去而彻底平息，反而以一种更隐秘、更激烈的方式，在汴京城的各个角落蔓延开来。
陈砚秋回到礼部衙门，处理完放榜的后续文书，已是午后。祠部司的公务并不繁重，但他刻意在值房多待了半个时辰，翻阅着一些无关紧要的档案，实则在脑海中梳理着上午观察到的一切。那位被林家带走的川蜀进士吴昉，尤其让他在意。
散值的钟声敲响，陈砚秋如同往常一样，登上林家安排的那辆青幔马车。车夫是老林，一个沉默寡言的中年汉子，据说是林家的家生奴仆，对林振元忠心耿耿。
“去撷芳园。”陈砚秋吩咐道，声音平静无波。林振元昨日便传话，让他今日散值后过去一趟。
马车辘辘而行，穿过依旧热闹的御街，转入相对清静的内城街道。陈砚秋靠在车厢壁上，闭目养神，耳中却留意着街上的动静。果然，在经过州桥附近时，他听到了一阵不同于往常的喧闹。
他微微掀开车帘一角，只见前方一座颇为气派的酒楼“会仙楼”前，车马拥堵，人声鼎沸。数十名家仆模样的人围在酒楼门口，似乎在与楼内的什么人争执。隐约可见被围在中间的，正是上午在榜下见过的那位安州进士郑獬。他此刻面色涨红，神情激动，正与堵在门口的两拨人理论。
一拨人正是上午那伙衣着普通、行动精干的仆人，此刻他们虽然人数较少，但站位巧妙，隐隐将郑獬护在身后，与另一拨人对峙。另一拨人则衣着华丽，气势汹汹，为首的是一个面白无须、管家模样的人，嗓音尖利：
“郑进士！我家阿郎乃是当朝李参政府上的大管事！参政府上看重你是个人才，特命我等在此等候，请务必过府一叙！你岂可失信于先？”
那精干仆人的首领，一个面色黝黑、目光沉稳的汉子，不卑不亢地回道：“李管事此言差矣。郑先生已应我家主人之邀，前往品鉴书画。凡事总有个先来后到，贵府若诚心相邀，何不另择佳期？”
“先来后到？”李管事嗤笑一声，声音拔高，“在这汴京城里，有些事，可不是光讲先来后到就行的！谁知道你们是哪里来的门路，也敢与参政府争人？”他话音未落，身后那些豪仆便鼓噪起来，试图向前挤压。
郑獬被夹在中间，进退维谷，脸上满是窘迫与一丝愤怒。他显然没想到，躲过了榜下的混乱，却在这酒楼门口又陷入了另一场争夺。这哪里是请客，分明是拦路抢人！
陈砚秋的马车被迫放缓了速度。老林在外低声道：“
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