莉莉感到一阵寒意。这个老人不仅在利用火焰，似乎还在利用自身部分晶化的状态，作为一种畸形的保护伞？这是一种何等绝望的智慧。
“你在这里多久了？”莉莉忍不住问。她难以想象如何能在这种环境中长期生存。
守火人沉默了片刻，似乎在计算，又像是早已迷失了时间概念。
“多久？记不清了……上一次听到‘上面’传来的、还算正常的动静，像是很久很久以前的事了。那时候，‘沉淀堆’还没这么活跃，‘巡猎者’也没像现在这样成群结队地发疯……”他喃喃着，浑浊的眼睛望向管道的黑暗顶端，尽管他什么也看不见。“后来，通道一处处塌陷、堵塞，或者被‘它们’占据……能爬到这‘烟囱管’深处的人，就越来越少了。”
他所说的“上面”，显然指的是莉莉他们来的方向，那片遍布死亡机械和晶噬体的中层区域。而“下面”……
战琦捕捉到了关键词：“下面？下面有什么？”他的声音带着一丝不易察觉的急切。他们的目标，无论是寻找出路，还是别的什么，都可能与“下面”相关。
守火人那晶化的面部肌肉抽动了一下，似乎战琦的问题触及了某个极为敏感的领域。他缓缓转过头，那双灰白的眸子“凝视”着战琦，尽管没有焦点，却让战琦感到一股无形的压力。
“下面？”守火人的声音压得更低，如同耳语，却带着一种令人心悸的沉重，“下面是‘它们’来的地方，是晶噬的源头，是一切尖叫和疯狂的终点……也是起点。”
他伸出手指，不是指向脚下的金属地板，而是虚虚地指向下方更深邃的黑暗，仿佛能穿透层层障碍，直指那无可名状的深渊。
“旧日的核心，巨大的伤口，永不愈合的溃疡……就在下面。所有的管道，最终都通向那里。所有的‘沉淀’，最终都流向那里。所有的……东西，最终都可能被拉向那里。”
火堆忽然噼啪一声爆开一朵较大的火花，映得老人脸上的晶斑诡异闪烁。
“你们想去下面？”守火人嘶哑地问，那语气说不出是好奇、怜悯，还是嘲讽。
战琦没有直接回答，但他的沉默本身就是一种答案。
守火人发出一种像是叹息，又像是哽咽的声音。
“很多人试过。比我老的，比我壮的，比你们装备更精良的……他们都下去了。”他顿了顿，加重了语气，“但他们再没有爬上来过。连变成‘晶骸’爬回来的都没有。”
“下面……
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