绍兴十二年，四月十三。
殿试之日。
寅时末，临安皇城还笼罩在破晓前的青灰色调里，四百一十七名贡士已列队肃立在左掖门外。
宫门缓缓开启，礼部官员手持名册走出，高声宣导：“持凭引验身，依序入宫，不得喧哗顾盼。”
“福州陈诚之——”
“在。”
“上前——”
“漳州颜师鲁——”
“在。”
“上前——”
唱名声在晨雾中传开，队列缓缓挪动。
每过一人，便有吏员执着灯笼，仔细核对凭引上的描述：
“福州长乐陈诚之......年三十二，面白，左颊有痣，身长五尺七寸，父陈舜俞，祖陈宗礼，保人福州长乐敬亭书院山长......相符，过！”
“漳州龙溪颜师鲁......年二十三，面微黄，右手有疤，身长五尺五寸......过！”
“信州弋阳陈康伯......年二十九，面黑，左眉有痣，身长六尺三寸......过！”
三十二岁的虞允文站在队列中段，心潮难平。
已三试不第的他，这次本未报多大指望，谁曾想十二日前省试放榜，他竟名列第一百二十六，排名中上！
此刻能够站在此处，与天下英才同赴天子亲策，心中不免有几分恍然若梦之感。
“隆州虞允文——”
“学生在。”他上前递上凭证。
那吏员核验无误，在他衣襟上系了块写着“丙申九六东”的木牌，叮嘱道：“按牌入座，勿要错了次序。”
虞允文拱手称谢，随着队伍踏入宫门。
卯时正，集英殿。
殿内早已布置妥当，四百余张考案分列东西。
每案间距五尺，上置笔、墨、纸、砚，并有一小罐清水，两块面饼。
殿陛之上，御座空悬。
礼部中书舍人梁松清立于殿中，朗声道：“诸生按序号入座——甲次优者居东，平者在西，一应器物不得擅动，若有缺漏，即刻禀报。”
贡士们依序入座，各自整理考具。
虞允文坐在东侧九排六席，他匆匆检查完笔墨纸砚，发现并无缺漏，方才稍稍放心。
卯时一刻，晨钟撞响。
礼部尚书范如圭亲自出列，朗声道：“诸生肃立，恭迎圣驾——”
所有贡士慌忙起身
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