建安二年（197年）十月，兖州，昌邑。
与刘表结盟的消息，在兖州传开后，军心稍振。
士卒们奔走相告，说荆州刘景升与主公联手，南方无忧矣。
可曹操坐在书房中，却无半分喜色。
他面前摊着两封信。
一封是刘表的回信，措辞热切，满纸“共扶汉室”“同保荆兖”之类的大话。
一封是他刚刚写好的、准备送往顺天的密信。
曹操提起笔，又放下。
如此反复三次，终于落下墨迹。
“臣曹操，顿首再拜丞相阁下：臣本庸才，蒙丞相不弃，委以兖州之任，感激涕零，无日或忘，前奉朝廷诏令，南下讨袁，不意事毕回师之际，为孙坚所阻，滞留豫州旬月，不得归兖，其间种种，皆非臣之本心，臣与丞相，有洛水之盟，誓同生死，臣虽愚钝，岂敢背弃？今幸得脱身，归守兖土，愿为丞相前驱，效犬马之劳，区区之心，惟天可表。”
信写得很小心。
没有一句抱怨，没有一句辩解，只是陈述事实，然后表忠心。
可越是小心，越显得心虚。
曹操看了一遍，又看一遍，总觉得哪里不妥。
他想了想，又加了几句：“孙坚新得扬州，志骄意满；刘备飘零半生，寄人篱下，二人虽合，实各怀鬼胎，臣在豫州数日，观其行事，知其必不能久，丞相若欲南图，此其时也。”
写完，他唤来心腹亲卫，低声吩咐道：“八百里加急，送往顺天，记住，亲手交给丞相府的人，不可经过任何人的手。”
“诺！”
亲卫转身离去。
曹操望着他的背影，目光复杂。
戏志才从屏风后转出，轻声道：“主公这封信，写得太急了。”
曹操苦笑：“我知道，可若不写，姬轩辕那边怎么交代？张飞为什么兵临谯县，他不可能猜不到，我若不主动解释，等他来问，就被动了。”
戏志才摇头：“主公解释得越多，越显得心虚，若主公真无心与姬轩辕为敌，又何必与刘表结盟？”
曹操沉默片刻，缓缓道：“志才，你以为我该怎么做？坐以待毙？还是像袁绍那样，跟姬轩辕硬碰硬？”
戏志才没有回答。
曹操站起身，走到窗前，望着南方，声音低沉：“我知道，这封信送到顺天，姬轩辕未必会信，可至少，我要让他知道，我曹操不想与他为敌，至于他信不信…
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