老刘头走出县衙大门，揉了揉被铁链勒得发红的手腕，回头看了一眼那扇朱漆大门，终于认了命，低声对同伴说：
“走吧……去找那个啥金宝号。”
金宝号设在州城的一座临街院子里，门面不大，却收拾得齐整。
门前挂着一块黑漆匾额，上头写着“金宝号商行”五个字，字迹端方，透着官商的底气。
老刘头站在门前踌躇了好一会儿，才被同伴推着走了进去。
堂屋里，
崔镒正坐在一张宽大的榆木案桌后面，手边摆着一册厚厚的地契和几份摊开的草约。
他穿着青布长袍，面皮白净，手指修长，正在翻看什么账目。
见几个灰头土脸的汉子进门，他放下笔，目光平静地打量了他们一圈，脸上没什么表情。
老刘头硬着头皮上前，低三下四的说：“俺们……俺们是河上掏金的，想问一问咋个才能接着干？”
崔镒靠在椅背上，轻轻点头：“想接着淘金，可以。金宝号把这段河段租给你们，你们按季缴租便可。租金按采金量的七成计。”
“七成？！”
老刘头还没开口，旁边一个瘦高个的同伴已经瞪大了眼，失声叫了出来：
“俺们在山里累死累活喂蚊子干活，腰都弯断了，手都泡烂了，淘出来的金子，七成都得给你们？那俺们还剩啥？”
“哼！！”
崔镒不慌不忙地端起桌上的茶盏，喝了一口，放下：
“嫌贵？那便去做别的营生，或是回乡种地去。辽东地多，种田安稳。没人拦着你们，你们不干……有的是人干！”
他伸手拿起案上那份草约，翻了一页，语气慢悠悠的：
“这七成，又不是全进了金宝号的荷包。两成是缴给官府的税，还有三成，要拿来修路、造桥、设渡口。你们将来能有路安安稳稳进山出山，不必担心半道被劫，靠的就是这些花出去的银子。剩下那两成，才是金宝号的经营之利。算下来，也没多少。”
老刘头张着嘴，嘴唇哆嗦了几下，终究说不出反驳的话。
他想说自己淘了好几年，从没被劫过；可话到嘴边又咽了回去。
因为他知道，崔镒说的是实情。
如今燕国平定辽东，山里的匪患确实绝迹了。
以前进山淘金，得腰里别着刀、提防着林子里冷不丁窜出来的乱兵和山匪；
如今这些都不用怕了，可代价就是
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