建安二年暮春，兖州刺史府的幕府里闷得像口密不透风的陶瓮。檐外的楸树叶子被南风灌得翻卷，绿得发燥，细碎的光斑透过窗棂落在案几上，偏偏照不清那摞码得齐整的竹简——曹操指节抵着眉心，拇指无意识地摩挲着案边一道旧木纹，目光落在最顶上那枚系着青绳的竹简上，连呼吸都沉了半截。
案桌是酸枣之战后新换的，黄杨木的料子，打磨得光滑温润，可这会儿摊开的二十余封书信，倒像摊了二十块烧得发烫的烙铁。最上面那封是山阳王氏送来的，字迹娟秀得能看出是王家家主王邑亲笔，开头先夸他“奉天子以令不臣，讨逆袁术乃社稷之功”，话锋转得比檐角的风铃还快，末了便说“族中子弟凡十五龄以上者，可披甲执锐者三十有二，愿随孟德公效犬马，望公许其从军，以彰王氏忠君之心”。
曹操嗤了声，指尖把竹简翻过来，竹片边缘磨得他指腹发疼。第二封是任城吕氏的，墨迹浓得发滞，字里行间全是急切，说自家“有私兵百五十人，粮秣可支三月”，只盼着能编入讨伐袁术的先锋营，还特意提了句“吕氏与宫中卫尉有旧，若得军功，必为孟德公在御前美言”。再往下翻，陈留卫氏、济阴卞氏、东平毕氏……兖州地界上数得着的世家，竟没一家落下的，连向来跟他面和心不和的泰山羊氏，都遣人送了信来，说愿出五十匹战马，只求让族中嫡子羊衜在军中挂个参军的职衔。
他把竹简往案上一推，竹片相撞的脆响在静悄悄的幕府里格外刺耳。檐外传来亲兵走动的脚步声，又轻手轻脚地远了——谁都知道曹刺史这几日烦，连送茶汤的小吏都不敢掀帘子时弄出声响。曹操站起身，踱到窗边，手按在腰间的环首刀上，刀鞘是去年破吕布时得的良材，乌木裹着银饰，可他这会儿只觉得沉。
按理说，讨伐袁术这旗号一竖，四方豪杰争相来投，该是天大的喜事。袁术在寿春称帝那消息传到兖州时，他连夜召集部将议事，烛火从黄昏烧到后半夜，荀彧拍着案说“此乃天赐良机，讨逆成功，公便可名正言顺总领中原”，荀攸还帮着拟了檄文，字字都往袁术“僭越悖逆”上扎。可他心里清楚，荀彧荀攸身后站着颍川荀氏——那是天下士族的翘楚，荀家叔侄在他帐中掌机要，本就引得兖州本地世家眼热，如今这些人凑上来，哪是真为了讨逆？
风从窗缝里钻进来，带着楸树的腥气。曹操想起半月前在城门口撞见陈留卫氏的家主卫兹，老头拄着拐杖，老远就笑着迎上来，拉着他的手说“小儿卫臻近日苦读兵法，盼能在公帐下历练”，话没说两句，目光就
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