1629崇祯二年，三月。
陕北，天是黄的。
风里夹着沙子，直往喉咙眼里钻，那是一种漫天的枯败。
陕西督粮道参政（从三品）洪承畴勒住缰绳，胯下的战马焦躁地打了个响鼻，喷着白气。
他立在一处无名的山峁上，身上的布甲早已看不出原色，暗红血痂混着黄土。
“抚台大人，追不上了。”
身后的亲兵把总声音嘶哑，嘴唇干裂起皮。
“弟兄们两天没见荤腥，这一路跑下来，只有马还能动，人都要散架了。”
洪承畴没有作声，阴沉的目光望着远处的沟壑。
那里，几股烟尘正向深山里钻去。那是王嘉胤的残部，一群钻进高原沟壑里的老鼠，滑不留手。
他们往山沟沟里一钻，过个把月又能拉起几千号流民。
“不是追不上。”洪承畴突然开口，声音淬着山风的寒意。
“是砍不动了。”他翻身下马，走到一名瘫坐在地的士卒面前。
那士兵也就十七八岁，面色蜡黄，眼窝深陷，手里那把腰刀的刃口遍是豁口已不成刀形。士兵见巡抚过来，挣扎着想站起来，却被洪承畴按住了肩膀。
洪承畴抓起士兵腰间的干粮袋。
完全是空的。
只在袋子角，摸到几块坚硬的植物根茎 ，还有半截不知是什么动物的皮，上面布满牙印。
“就吃这个？”
洪承畴捏着那截皮带。
“回……回大人话。”士兵哆嗦着“观音土吃多了拉不出屎，胀死的人更多。这牛皮带煮一煮，好歹……好歹有点嚼劲。”
洪承畴的手剧烈地颤抖 。他把那截皮带塞回士兵怀里，转身走向自己的战马，每一步都沉重而僵硬。
他不是心疼。作为能在史书上留下“洪屠夫”恶名的人，他从不缺狠心。
他愤怒的是——这仗，没法打！
朝廷让他剿匪，给他的是什么？一群饿得连刀都提不起来的乞丐，一堆一砍就断的废铁，还有三边总督那一道道催命似的“限期破贼”的金牌。
“回固原。”
洪承畴翻身上马，狠狠一鞭子抽在马臀上。
“去向总督大人，讨债！”
……
固原州，三边总督府。
与外面的饿殍遍野相比，这里是另一个世界。高墙大院，朱漆大门，门口两尊石狮子威风凛凛
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